世界の十字路

第2章 力を嫌う少女

〝鍵〟ということ

「………」


　一体、何が起こったのか。
　目の前の光景が信じられない拓也と尚希は、その場に立ち尽くすしかなかった。


　―――何もなかったのだ。


　実が対峙していたはずの人形たちが、跡形もなく消えている。
　阿鼻叫喚だった昨日の様子とは正反対だ。


　実も拓也たちも、何も言わない。
　このまま、無為に沈黙だけが過ぎていくのだと思われた。


　その時―――


「………っ」


　実が、がくりと膝をついた。


　慌てた拓也が実に近寄ると、紙よりも白い顔色になった実が、喘あえぐように荒い呼吸を繰り返していた。


　額に浮いた汗が、たらりと頬を伝って落ちていく。


「……だい、じょうぶ。慣れないことをしたから、力を使いすぎただけ。」


　拓也に何かを言われる前に、実は先手を打って断りを入れる。


　それに拓也がほっと安堵したようだったので、これ以上の心配は必要ないという意図を込めて微笑みを浮かべる。


　そうしていると、別の影が目の前に立つ。
　視線を上げると、尚希がこちらをじっと見つめていた。
　その表情は拓也とは異なり、一言では言い表せない複雑な何かをたたえている。


「実。」


　静かに、尚希が呼びかけてくる。


「どうして、今まではこんな戦い方をしなかった。」
「………っ」


　その問いに、実はとっさに答えを繕つくろうことができなかった。
　黙ったまま固まる実を見下ろし、尚希は続ける。


「確かに、精霊魔法は魔力の消費量が激しい。頻繁に使う術ではないだろう。でも、昨日みたいな戦い方よりは何倍もいいはずだ。あんな……自分の身を削る戦い方よりは。」


「……地球に戻ることや魔法の痕跡を消すことを考えると、あまりにも効率が悪いんです。今日は尚希さんや拓也が一緒にいて、それを考える必要がなかったので使ってみました。それに、成功するかも分からないぶっつけ本番の魔法でもありましたし。」


　震えそうになる声を、余裕を滲ませた笑みでごまかす。


　多分、尚希にこの動揺は伝わっていない。
　それは分かっている。


　なのに―――尚希の問いが、ぐるぐると頭の中を巡る。


　尚希は、どうしてこんなことを訊いてきたのだろう。
　彼の目は、口から語られる答えではなく、そのさらに奥底を見定めるようなものだ。


　……まさか、尚希は自分が抱える破滅願望に気付いているのだろうか。


　いや、そんなはずはない。
　理性がすぐさま否定する。


　封印を解いてから、自分を偽いつわることだけは上手くなった。


　他人の心情がそれなりに読めるようになった分、どんな態度でどう言い繕つくろえばいいかは簡単に推察できるのだ。


　だから、自分でも最近気付いたこの願望に尚希が気付いているはずがない。
　気付くわけがない。


　でも……


　思わず、奥歯を噛み締めてしまう。


　自分でも理解し難だかいこの気持ち。
　それを他人に知られてしまうかもしれないことが、こうも怖いだなんて。


　とにかく、今はボロが出る前に話を変えた方がいい。


　理性を飲み込んでくるような恐怖と動揺を必死に振り払うように、実は勢いよくその場から立ち上がった。


「そういえば、尚希さん。」
「ん？」


　首を傾げた尚希に、実は手のひらに転がした銀の腕輪を見せる。


「分かりましたか？　俺がこれをする理由。」


　訊ねると、尚希も拓也もハッとして目を見開き、険しい表情で不自然に視線を逸そらしてしまった。


　さすがは一流の魔法使いたる二人。
　予想どおり、答えに行き着いているようだ。


「………」


　実が満足そうな顔をする一方、拓也と尚希はじわじわと思い知っていた。


　―――実と自分たちは違うのだということを。


　実の身に宿る魔力は、並大抵のものではない。
　しかし、それだけではなかった。


　たとえこの場に実と同等の力を持つ者がどれだけいたとしても、実だけは確実に見分けられるだろう。


　決定的に何が違うとは明言できない。
　だが、その違和感が実を異質な存在に仕立ててしまう。


「やっぱり、この世界の空間にいると、俺ってかなり浮くんですね。これが〝鍵〟ってことですよ。」


　言いながら、実は腕輪を手首にはめる。
　その瞬間、実の全身から魔力と異質な何かが霧散した。


　拓也たちが自然に肩の力を抜くのを視界の端で認めつつ、実は溜め息を吐き出す。


「封印を解いて身に沁しみましたけど、無駄に魔力が強くなっちゃってて…。これをしてないと、いつ誰にばれるか分からないんです。」


「……なるほどな。」


　身をもって〝鍵〟の異質さを知った尚希は、複雑な表情をするしかない。


　話に聞きながらも、ずっと分からないでいたのだ。


　この世界では、何故これまで正確に〝鍵〟を殺すことができていたのか。
　外見は同じ人間なのに、どうして他と見分けがついたのかと。


　百聞は一見にしかずとは、まさにこのことだろう。
　一気にその疑問は氷解した。


　無理に言葉を当てはめるなら、魂の違いとでも言えばいいのか。
　そんな根本からの違いが、確かにここにあった。


「神様とやらも厄介ですよね…。どうせ〝鍵〟だってばれないようにしてくれるんなら、期間限定じゃなくて、ずっとの方がよかったんですけど……」


　消え入るような小さい声と、半なかば虚うつろな表情。
　そこに、恨みや憎しみといった感情は存在していなかった。


　代わりにあるのは小さな困惑と、諦観を感じさせるような疲弊。
　そんなものばかり。


　出会ったばかりの実なら到底浮かべなかったその表情が、身に余る運命の残酷さを如実に語っているようだった。


「―――さてと。」


　もう一度息を吐きながらうつむいた実が、すぐにパッと顔を上げる。
　その実を見た拓也たちは、息を飲まざるを得なかった。


　実は、笑っていた。
　先ほどまでの表情は、残ざん滓しすらも見えないほどに消えている。


「……み、実？」
「何？」


「もう大丈夫なのか？」
「何がです？」


　思わずそう訊ねる拓也と尚希に、実は不思議そうに首を傾げるだけ。


「………」


　続ける言葉が見つからなかった。


　己の背負った運命に怯えず、悲しまず、恨みもしない。


　そんな実の態度や雰囲気は、気丈だと言って受け流すにはあまりにも痛々しく思えて……


　複雑な思いで顔を見合わせる拓也と尚希に、実はやはり不思議そうな視線を向けていた。