世界の十字路

第2章 蝕まれる心

全てが止まった空間

　不安げな詩織を玄関に残し、拓也は廊下へと足を下ろした。
　廊下を奥まで進み、途中で九十度に折れ曲がる階段を上がる。


　階段から伸びる廊下をさらに奥へ進み、廊下の一番奥の部屋―――どこにでもある、木製のドアの前で止まった。


　止まって、一瞬躊躇ためらった。


　必死に保っていた平常心が跡形もなく消え去り、濃度の高い不安が瞬く間に心を覆っていく。


　ここまで来て怯むな。
　実が危ないかもしれないのだから。


　ドアノブを険しい目つきで睨みつけ、拓也は躊躇ためらいを振り切ってそこに手を伸ばす。
　しかし、ドアノブを下ろした瞬間に返ってくるのは鍵の抵抗。


　拓也は一度手を離して、ドアノブを軽く指で弾く。


　―――ガチャリ


　鍵の開く音。
　もう一度ドアノブを下ろすと、微かな音と共にドアが細く開いた。


　脳裏を支配する緊張に、ドアノブを握り締める手がピタリと止まってしまう。


　中を見なければ。


　そう思うのに、それと同じくらい中の様子を見たくない。
　悪い想像ばかりが頭の中をよぎってしまう。


（だめだ、躊躇ためらうな。）


　自分にそう言い聞かせ、拓也は思い切り頭を振った。
　そうしながら腹をくくり、ドアを押し開ける。


「―――っ!?」


　その瞬間、息を飲んで立ち尽くすしかなくなってしまった。


　部屋の中は、綺麗に整っていた。
　何にも触れられた形跡がなく、誰かが部屋の中を動き回った様子も見られない。


　この部屋の中に、一週間もの間実がいた。
　その事実が、この整った部屋を異常たるものに変えてしまう。


「う…」


　込み上げてきた吐き気をこらえて、口元を手で覆う。


　何よりも、ここは空気が異常だ。
　空気が一切動いていないような、こもった香りがする。


　まるで、人々に忘れ去られた結果、時間すらも停止してしまったかのような。
　そんな暗く澱よどんだ空気に息が詰まる。


　―――ここは、人がいていいような場所ではない。


　心の奥底からそう思った。


　ここの空気を吸うほどに、全身が重くなるような錯覚さえしてくる。
　気付けば、自分の呼吸が荒くなっていた。


　そして―――肝心の実はというと、毛布を下半身にかけた状態でベッドに座り、窓越しに外の景色をぼんやりと眺めていた。


　その目は焦点が合っておらず、五感や意識も定かではないのか、こちらが部屋に入ってきたことに気付く様子もない。


「実…」


　どうにか呼びかけるも、それは喘あえぐような声にしかならなかった。


　実はゆっくりと振り返り、こちらを見て……




　そして―――微笑わらった。