世界の十字路

第3章 過去に刻まれた罪

踏み込まれる一歩

「実。お前はもっと、自分の限界を把握しろ。」


　尚希の事情説明は、そんな第一声から始まった。


「実が一週間も姿を見せないって拓也から聞いて、様子を見に行ってもらったんだ。そしたらどういう状況だったのか、言わなくても分かってるよな？」


「………」


　その辺りについては自覚があったので、実は気まずげ尚希から目を逸そらす。


「あの後、お前は高熱を出してずっとうなされてたんだぞ。どのみち一人にはしておけないから、ここに運んできて今日が三日目。理解したか？」


「………」


　実は答えない。
　言葉も出ない、というのが本音だった。


（……ああ、そうか。）


　ふいに、とあることに思い至る。
　拒絶する間もなく現実を突き付けられて、無性に笑いたくなってしまった。


（そうか。俺は、こんなにも……）


　拓也たちがいなかったら、大声で笑い出していたかもしれない。
　それほどまでに、思い至ってしまった事実は滑稽こっけいで仕方なかったから。


　自嘲的な感情に浸っていた実は気付かない。


　無意識にうつむいた前髪の向こうで浮かべているその笑顔が、どれだけ悲しそうなものだったかに。


　実は深い呼吸を数度繰り返す。


　それだけで、今まで脳裏を飛び交っていた感情が一瞬で停止する。
　さっきまで感じていた後悔も含め、何もかもを頭の奥にしまい込んだ。


「……すみませんでした。」


　最終的に、実は頭を下げたまま小さく謝った。


「分かればいい。」


　尚希は実の言葉に破顔して、親が子供にするように頭を掻き回した。


「あ、あの…。絶対安静って言ってましたけど、もう大丈夫なんで。学校もあるし、母さんも心配するし、家に帰らないと―――」


　結局は自分の心を言えずに尚希たちを欺あざむこうとしているのに、こんな風に優しくされるのは気が引ける。


　そう思って話を変えようと思ったのだが、これが失敗だった。


　途端に、尚希の顔から穏やかさがさっぱりとなくなったのだ。
　実の肩に手を置いた尚希が、やけに晴れやかな笑顔を見せる。


　それを見てとっさに〝しまった〟と思ったが、言葉にしてしまった後ではどうしようもなかった。


「大丈夫。家にも学校にも代わりの影を置いてあるから、安心して大人しく寝てろ。な？」


「う…」


　笑顔なのに、ものすごい気迫だ。
　予期せぬ尚希の変化に、こちらはたじろぐしかない。


「分かり……ました。」


　ここは、折れざるを得なかった。


　こちらの諦めを察したらしく、尚希が満足そうに笑う。


「よし。いつもこのくらい素直だと、こっちはものすごーく助かるんだけどなぁ。そう思わないか、実？」


「ははは……」


　返す言葉もない。
　空笑いでその場を受け流しながら、実はようやく認識した。


（尚希さん、めちゃくちゃ怒ってんじゃん……）


　冷や汗が背中に浮く気分だった。


　表情や口調がいつもと変わらないだけで、実際の尚希は拓也と同じくらい自分に対して怒っているようだ。


　こんな状態の二人が相手では、さすがに分が悪い。
　しばらくは、とことん行動が制限されてしまいそうだ。


「じゃ、後はよろしくな。もう一仕事してくる。」
「了解。」


　ほら。
　今の時点で、拓也と尚希は互いに示し合わせたように隙がない。
　こちらを信用する気ゼロである。


　もはや逃げる気もなかったのだが、この徹底ぶりには少しばかり驚いてしまった。


「ああ、実。」


　部屋から出かけた尚希が、こちらに背を向けた状態のまま立ち止まった。


「なんですか？」


　どうせ、また説教じみたことだろう。
　聞き流す気満々で、とりあえずは尚希に目を向ける。


　しかし、この後に続いた尚希の言葉は、とても聞き流せるような内容ではなかった。


「別に、オレは実の全てを知ろうとは思ってない。実が頑かたくなに口を閉ざすなら、それもいいだろう。誰にでも、知られたくないことの一つや二つはあるもんだ。オレもそうだしな。だから、オレは基本的に世話を焼きはしても、他人のプライベートを無理に聞き出すなんてことはしない主義だ。」


　今までの会話からは、まるで繋がらないその言葉。
　それを聞いて、嫌な確信が生まれた。
　尚希に向けた表情が、無意識に歪んでいくのが分かる。


「……何が、言いたいんですか？」


　あえて訊ねる。


　分かってはいるけれど、もし違うのなら……


　ゆっくりと振り向いた尚希。
　彼の顔を見た瞬間、訊くまでもなかったと後悔した。


　できることなら、この先は聞きたくない。
　だけど、現実がその願いを叶えてくれるはずもなくて……


「今回は別だ。オレたちは、実がどれだけ隠すことや耐えることが上手いかを知ってる。だけど、そんなお前が今回はこの有り様だ。状況がひっ迫してるのは、言うまでもないよな？」


　尚希のまっすぐな視線が、胸を抉えぐるように痛い。
　耳を塞ぎたい衝動をぐっと押さえて、続きを待った。


「―――話してもらうぞ。話せることも、話したくないことも、全部。余計なお世話だと思うかもしれない。でもな、もう隠し通せる問題じゃないと、実も分かってるはずだ。オレたちも実を保護した手前、知らないで済む問題じゃないと思ってる。いいな？」


「………」


　実は、震えそうになる唇を思い切り噛んだ。


　熱で火照ほてっているはずなのに、全身から血の気が引いて寒気がする。


　胸の内で、今まで忘れられていたはずの恐怖が鎌首をもたげた。
　それは、爆発するような勢いで脳裏を埋め尽くしていく。


　理性が一瞬で恐怖に飲み込まれ、危うく悲鳴が出そうになった。


「―――っ」


　悲鳴を懸命に押し殺す。
　恐怖を表に出さないように、全身に力を込める。


　厳密に言えば、話すことが怖いわけではない。
　この部屋で目覚めた時から、きっと話さなければいけないと思っていたから。


　怖いのは、思い出してしまうこと。
　ただ、それだけだ。


　事情を話せば、嫌でも脳裏にあの記憶がよみがえるだろう。
　理性で厳重に蓋ふたをしていたあの記憶を思い返してしまうことが、何よりも怖かった。


　夢の中でレティルに会った時のことが頭をよぎる。


　あの時だって、ふいに襲ったフラッシュバックに、なす術すべもなく震えることしかできなかったのだ。


　二人に全てを話し終えるまで、果たして自分は平静を保っていられるだろうか。


「明日まで時間をやる。それまでに、覚悟を決めろ。」


　部屋から出た尚希が、ドアを閉めようとする。
　見えなくなっていく尚希の背中に、頭が真っ白になって―――


「時間なんていりません。今、話します。」


　とっさに口が動いて、そう言い放っていた。