世界の十字路

第6章 命の代償

―――許さない!!

　桜理からの問いに、実は大きく顔を歪めた。


　何も言えない。
　言えるわけがない。


　桜理が言っていることは、紛れもない事実なのだ。
　どう言い逃のがれができるというのか。


「本当、なんだね…？」


　実の様子を窺うかがっていた桜理の表情が、さらに冷たく冴さえていく。


「……許せない。」


　桜理の声が震えた。




「実のこと、大好きだったのに！　一番信じてたのに!!　………許せない、許せない許せない許せない―――許さない!!」




　桜理が激情のままに、憎悪の言葉を振りまく。


「さっき私に、私らしくないって言ったよね？　私をこんな風に変えたのは実だわ！　実が私をこんなに歪めたのよ!!　実やみんなが私を裏切ったから、私は……こんなに…っ。もう嫌。傷つくのは、もう嫌なの。なんで私がこんなにつらい思いをしなきゃいけないの？　友達に囲まれて、ママやパパと楽しくおしゃべりして……なんで、そんな普通の生活ができないの？　……返してよ。私に、幸せだったあの時を返してよ！　みんな、みんなみんな大っ嫌い!!」


　桜理の言葉を、自分はただ聞くことしかできなかった。


〝信じていたのに〟


　その一言が、胸を深く抉えぐる。


（ああ……俺は、なんてことを……）


　自分だって、これが怖かったんだ。


　信じていた人から裏切られること。
　それが怖くて、必死に孤独に逃げ込もうとしていたじゃないか。


　考えるだけでこんなにも怖いと思うことを実際に経験した桜理は、どれだけ傷ついたのだろう。


　―――何もかも、自分のせいだ。


　思考が勝手に暴走して、頭が強烈な痛みを訴える。


　胸の奥がざわめく。
　ずっと罪悪感で傷ついていた心に、桜理の言葉がナイフと化して突き刺さる。


　意識しては触れられないほどの自分の奥底から、様々な感情があふれ出してくる。


　罪悪感。
　絶望。
　悲しみ。
　悔しさ。
　自分への憎悪や殺意。


　そんな負の感情が、自分の全てを支配する。


　自分では抑えようのない感情の奔流に、奈落の底へと飲み込まれるような錯覚を覚えた。


　この感情は、過去の自分が―――本来の自分が感じているもの。


　あくまでも失った記憶の上に成り立っている今の自分が、彼の動揺を押さえ込めるわけがない。


　今までは彼が心を揺らすようなこともなく、そこまで現実に執着することもなく奥に引っ込んでいた。


　だから、自分は彼を抑えられていると思い込んでいられただけ。


　彼がその気になって自分を取り込もうとすれば、自分はあっさり消えてしまうのだろう。


　漠然と、それを理解する。


　さらに、桜理のことだけに限って言えば、彼と自分の価値観は完全に合致している。
　桜理に関してだけは、彼が感じていることが自分の感じていることでもあるのだ。


　その状況下で、彼女からぶつけられる想いを拒むことなんてできない。


「許せない。」


　桜理が激しい憎しみを込めて実を睨む。


「人が生きるには、どうしても理由がいるのよ。何もなくなった私は、ただ実に復讐するためだけに生きてきた。私以上の苦痛を与えるために、悲しみを憎しみに変えてきた。今となっては、実への憎しみだけが私を支えている唯一の柱なの。……実のそんな顔が見れて、少しは清々したわ。生きている分には、もう十分よ。」


　大袈裟に溜め息をついてみせた桜理は、どこか愉快そうに口の端を吊り上げる。


「あとはさっさと死んで、あなたに一生消えない傷を作ってあげる。忘れたくたって忘れられないくらい、深い傷をね。実のせいで私は死ぬ。今の実も、私が知っている昔の実も、死にたくなるくらいズタズタに傷つけばいいんだわ。私は永遠に実の心に居座って、実を蝕むしばみ続ける。死ぬしかない私には、ピッタリの復讐方法だと思わない？」


「―――っ!?　それも知ってるのか!?」


　今の実も、昔の実も。
　そんな想定外の言葉に、実は瞠目した。


　すると、桜理の眼光がより一層険しさを増す。


「知ってるわ。実がこの世界の人だってことも、記憶と一緒に私の知っている実が封印されたってことも。全部、知ってるんだから。」


　そう言い捨てた桜理は、ゆっくりと踵きびすを返す。


「逃げたければ逃げなよ。まあ、この現実から逃げたって、あなたたちの心は二度と私から逃げられないでしょうけど。」


　そのまま去ろうとする桜理。
　実は、とっさにその手を掴んだ。


　桜理が手を振り解こうと抵抗する。
　しかし、実は意地でも桜理の手を離さなかった。


「何か、方法はないの？」


「今さら何？　私を生かして、恩でも着せるつもり？　それで許してもらおうっていうの？」


「―――違う。」


　実の即答に、桜理の動きが止まった。
　涙で濡れた闇色の瞳を、実はまっすぐに見つめる。


　桜理の瞳に映る自分は、自分でも驚くほど冷静な顔をしていた。
　先ほどまでの激情はなくなり、逆に心が静まり返っていく。


「桜理が俺を憎むのは仕方ない。自分のことで精一杯だった俺の弱さが、結果としてこういう事態を招いたんだ。何も言い訳できない。」


　そこまで言って、実はふと表情を和やわらげた。


「……むしろ、ほっとした気分だよ。赦ゆるされる方が、俺はつらい。何事もなく赦されてしまうくらいなら、憎まれていた方が何倍もマシだ。それだけ、俺の間違いは重いんだから。」


　その時、瞬間的に桜理の表情が微かな動揺を見せた。


　桜理が何に対して驚いているのかは分からないが、自分は伝えることを伝えて、やるべきことをやるだけだ。


　決意が固くなった実は、責められていても堂々としていた。


「俺は、桜理の願いを叶えたい。罪滅ぼしでもなんでもなく、ただそう思う。顔も見たくないって言うなら、大人しく消えてもいい。だけど、その前に桜理が生き延びる方法を見つけないといけない。俺に復讐するために死にたいっていうのも本当の気持ちなら、生きたいって願う気持ちも本物のはずだ。俺は、少しでも長く桜理に生きていてほしい。少しでも多く笑ってほしい。そのためなら、なんだってやる。―――桜理、生きたいんだろ？」


「―――っ!!」


　今度は、桜理の表情に明らかな動揺が走った。


　何かを言いかけて、やめる。
　結局、彼女は口を固く引き結んでこちらから目を逸そらした。
　そんな仕草で直感する。


　―――何か、桜理が助かる方法があるのだ。


「……そんな方法、あるわけないよ。」
「違う。桜理は、その方法を知っているはずだ。」


　鋭く断言すると、桜理の表情が歪んだ。


「なんでもいい。教えてくれ。」


　畳み掛けるが、桜理はぎゅっと目を閉じて首を振った。


「知らない。」
「桜理！」
「知らないったら！　何も知らないの！　いい加減にしてよ!!」


　言葉の勢いで、実の手を振り切る桜理。
　十分に実と距離を取った彼女は、肩をいからせて実を威嚇する。


「………」


　実は深くうつむいていて、言葉を発しない。


　部屋が静まり、荒くなった桜理の息だけが響く。
　その中、実は―――


「……そう。分かった。」


　そう言って、顔を上げた。


「………っ」


　いきなり変わった実の雰囲気に、桜理は息を飲む。


　刃物のように鋭く、氷のように冷えきった雰囲気。
　澄んだ薄茶色の瞳は何の感情に揺れることなく、ただ空虚だった。


　どこか殺伐としてすら見えるその姿は、とても懐かしくて……


　実に洗練された何かを感じ、桜理はしばし思考を奪われた。


「なら、自分で見つける。」


　すぐ側の扉を開き、闇をたたえる廊下へと消える実。
　桜理は、その後ろ姿に何を言うこともできなかった。