世界の十字路

第2章 蟻地獄

拒めない……

　人間を落とすのは簡単だ。


　過去に負った傷と、それを呼び起こさせるきっかけ。
　この二つがあれば、人間はあっという間に自滅する。
　傷は、深ければ深いほどいい。


　さあ、種は蒔まいた。
　後は、実が熟すまで見物といこう。


　彼は、くすくすと一人で笑った。


　◆　◆　◆


（はあ……なんでおれは、こんな所にいるんだか。）


　北風を浴びながら、拓也はベンチに座って息を吐いていた。
　目の前には、つい十日ほど前に見た中庭の風景が。


　年が明けて病院も休みが終わり、今日から診察が始まっている。


　今日は、怪我の経過観察で病院を訪れた。
　医者の話を聞く限りでは、あと数回はここに来ることになりそうだ。


　それを思って、拓也は面倒そうな表情をする。


　魔法がない世の中とは、何かと不便だ。
　たった一つの怪我を治すのに、ここまで時間がかかろうとは。


　もちろん治癒魔法だって全能じゃないので、治癒を施した後は安静にしている必要がある。


　とはいえ、完治までにここまでの時間は要しない。
　一つの傷を癒すのに逐一時間をかけていたら、あっという間に死ぬって。


　こんな余裕が認められるのは……それだけ、この世界が平和だということなのだろう。


　ここは、魔法に頼らずとも十分に生きていける世界だ。


　というか、魔力や魔法が存在しないからこそ、それ以外の技術がこんなにも発展した世界になったのかもしれない。


　科学的な技術に限らず、規律や環境もが発展しているこの世界では、人はそう簡単に死なない。


　魔法を使ってまで自分の身を守らずとも、十分に生きていけるわけだ。


　アズバドルから住処すみかを移した尚希や実が魔法を手放していた理由も、ここである程度生活した今なら理解できる。


　アズバドルに嫌気が差して逃げてきた人々にとっては、ここはまさに理想の環境と言えるのだろう。


（理想の環境、か……）


　頭上を仰いで、長く深く息を吐く。
　閉じていた目を開くと、そこには抜けるような青空が。


　それをぼんやりと見つめる拓也の表情に、暗いものが浮かんだ。


（おれがいるべき場所は、ここじゃないのにな……）


　途端に、どす黒い感情が胸腔を満たしていく。


　自分が求めるものは、こんな平穏ではない。
　平穏など、自分には一番必要のないものじゃないか。




　だって、自分はずっと―――復讐のためだけに生きてきたのだから。




「………っ」


　拓也は、唇を強く噛み締めた。
　目を固く閉じ、頭を振る。


　黒く渦巻く感情を振り払うように。
　そして、脳裏に押し寄せるものから逃のがれるように。


「よし、帰ろう。」


　ここにいても、埒らちが明かない。


　ベンチから勢いをつけて立ち上がり、帰るために体の向きを変えた。


「あ…」


　そこで体が、石のように固まってしまった。
　自分が立ったのとほぼ同時に、今まさに向かおうとしていた自動ドアが開いたからだ。


　そこから現れたのは、車椅子に乗ったあの女性。


「―――っ!!」


　呼吸が詰まって、胸が大きく脈打った。


　彼女は通りがかった看護師に声をかけられ、看護師に向かって和なごやかな笑みを浮かべながら短いやり取りを交わす。


　看護師が苦笑しながら通り過ぎていくのを見送り、ゆっくりと自動ドアをくぐって中庭へ。


　途端に―――彼女の表情が、穏やかな笑顔から疲弊しきった表情に変わった。


　まるで、何かを思い詰めたように。
　その瞳はひどく複雑で深い何かに満たされ、そして大きく揺れている。


　見てはいけないものを見てしまった。


　直感でそう思ったものの、目は彼女の表情の一つ一つを捉とらえようとする。


　そして、注意深く観察すればするほどに……悩ましげな彼女の姿は、脳裏に閉じ込めていたはずの記憶を強く揺さぶった。


（ああ、やっぱり……）


　体の芯が冷えていく感覚がして、拓也は唇を噛み締めた。


（やっぱり……会いに来なければよかった。）


　目の前の景色を拒絶したがる脳が、視界に霞かすみをかける。
　地面が揺れる錯覚がして、よろけた足がベンチにぶつかってしまった。


　ガタンッと大きな音が鳴り、拓也と女性が硬直したように固まる。


　冷や汗を浮かべる拓也が見つめる中、女性がゆっくりと顔を上げる。
　そして、その瞳が拓也を映すと、彼女の表情が嬉しそうに和やわらいだ。


　それは―――母親のような、優しくて慈愛に満ちた笑顔。


　車椅子を動かして、拓也に近付く女性。
　一方の拓也は、その場から一ミリも動かない。


　この時の拓也は、動揺する己の心を抑えるので精一杯だった。


　ここから今すぐに逃げて、彼女と会ったことをなかったことにしてしまいたい。
　そんな衝動が、自分の中を暴れ回っていた。


「どうしたの？」
「あの……えっと、これを……」


　自分の前で車椅子を止めた彼女に狼狽うろたえながらも、拓也は手に持っていた紙袋を差し出す。


　女性は不思議そうな表情でそれを受け取り、中身を確認。


　―――と、次の瞬間にその顔がパッと上がって拓也に向く。
　よほど驚いたのか、目がまんまるになっていた。


「まあ…。これ、わざわざ返しに来てくれたの？」


「いや……おれも、病院に来たついでなんで。あまり気にしないでください。ここに来たのも、会えたら返そうってくらいの軽い気持ちだったし。」


　なんだか急に気恥ずかしくなって、拓也はそれをごまかすように言葉を重ねる。


　彼女は、紙袋の中から以前貸した膝かけを取り出した。
　柔らかい膝かけの感触を楽しむように手を這はわせ、大切そうにそれを抱いだく。


　そして―――心底幸せそうに笑った。


「!?」


　拓也は、大きく目を見開く。


（……違う。）


　反射的に、今見たものを否定する。


　違う。
　彼女は関係ない。


　分かっているのに、これまで見た彼女の表情が、自分の奥底に沈めたはずの記憶を問答無用で呼び起こしていく。
 



　そして―――自分の心を、深い闇の中へと突き落としていく。




「ねえ。これから、時間はあるかしら？」


　膝かけに顔をうずめて微笑み、女性は拓也にそう訊ねた。


「え？　………あります、けど……」


　動揺していた拓也は、頭で考えるよりも先に、馬鹿正直にそう答えてしまう。
　拓也の答えを聞いた女性は顔を上げて、その手を優しく握った。


「少し、お話しましょう？」


　わくわくとした嬉しそうな笑顔で、女性はそう言ってくる。


（だめだ……）


　彼女にばれないように自分の動揺を必死に抑える一方で、喉がありもしない唾つばを嚥えん下げする。


　彼女の誘いに頷いてはいけない。
　自分の身を滅ぼすだけだ。


　そう思うのに……




　こんな風に笑いかけられては、拒むことなんて―――