世界の十字路

【第4部】エピローグ

狩人

「拓也、尚希さん…っ」


　実は、ここに来るはずのない二人に目を奪われる。
　一方の拓也たちも、実の様子に絶句していた。


　傷は塞がっているものの、裂け目と血だらけの制服。
　大きく上下する胸と肩と、限界を滲にじませる表情。


　まさに満身創そう痍いとも言えるその状態に、二人―――特に、拓也は驚愕を隠しきれなかった。


「二人とも、どうして……―――っ!!」


　実は身を強張らせる。
　自分が口を開いたのとほぼ同時に、前方にいた黒い影が音も立てず動いたのだ。


　死神は拓也たちの元へあっという間に辿り着くと、混乱で何もできずに棒立ちになる拓也へと鎌を振り下ろした。


「拓也!!」


　実はとっさに、ズボンのポケットに手を突っ込む。
　そこで掴んだものを、懇願にも似た思いと力を込めて勢いよく放った。


　両手で自分をかばう拓也と死神の間に、一枚の紙が滑り込む。
　その紙は拓也を守る結界を作り上げ、死神の鎌を受けた。


　鎌と結界の間に激しい火花が散り、電撃のようなものが鎌を伝って死神に至る。


「くっ…」


　死神が今までにあげなかった呻うめき声をあげ、慌てたようにそこから退いた。
　役目を終えた紙は、はらりと拓也の前に落ちる。


　それは、槻代つきしろ神社で蓮から受け取った護符だった。


「やっぱり……こっちのものの方が、効き目はいいらしいな。」


　腕を押さえる死神に、実は大きく呼吸しながら告げる。


　本当に、とっさの判断だった。


　拓也に危機が迫ったと理解するや否や、脳裏に蓮がくれた護符と彼の言葉がよみがえったのだ。


　しかし、よく考えてみれば、古いにしえよりこの死神と戦ってきた九条家が作ったものだ。
　彼に効かないはずはない。


「お主……私に縁ゆかりのある土地へ行ったのか。」


　死神が実に厳しい視線を送る。


　先ほどまで余裕しか見せていなかった死神が、こんなに態度を変えるとは。


　蓮は自分たちの力が及ばなかったといった旨の発言をしていたが、九条家を初めとする古来の術者たちは、この死神にとってかなりの脅威となっているのかもしれない。


「別に、拓也にあんたのことを話したわけじゃないんだ。ルール違反ではないだろ？」


　それに驚きを示したのは、他でもない拓也だ。


　何故急に自分の名が出されたのかと、懐疑と困惑が混ざったような色がその表情に浮かぶ。


「確かに、違反ではないな。だが―――」


　低く零した死神の目が、底冷えするような凄すごみを帯びた。
　次の瞬間、死神の姿がそこから消える。


「!?」


　実は息を飲む。
　まばたき一つの間に、死神の姿が目の前にあったからだ。


　死神が、胸に手を当ててくる。


　しまったと思った時には、死神の手から全身にかけて落雷にも似た衝撃が貫いた後だった。


「―――っ」


　その衝撃に弾き飛ばされ、着地することもできず地面に背中から叩きつけられる実。
　そんな実の肩口に、死神の鎌の柄えが叩き込まれた。


「うっ…」


　実は呻うめき声をあげて、反射的に鎌の柄に手をかけた。
　しかし、容赦ない力で押し込まれる柄は、限界が近い力ではびくともしない。


　しかも、さっきの衝撃で気力と体力をほぼ削そがれてしまい、全身に入る力もひどく弱かった。


　自分を真上から見下ろす死神の目は冷たく、そして鋭い。


「お主はよくやった。この私を相手に、こんなにも食らいついてきたのは賞賛に値する。だが―――ここまでだ。」


　冷酷に言い渡される、最終宣告。
　それを、実はどこか遠い意識で聞いた。


　全身を苛さいなむ疲労感や苦痛、肩に走る痛みも全て、じわじわとした痺しびれに侵食され、おぼろげになってくる。


　疲弊しきった体の奥から脱力感と眠気があふれ出してきて、それが津波のように思考を覆い尽くそうとしていた。


（やばいなぁ……）


　実は、死神をぼうっと見る。


　霞かすんだ視界に映る死神の姿はゆらゆらと揺れていて、拓也の背後に憑ついていたあの影を彷彿とさせた。


　くぐもってきた音の世界。
　微かな耳鳴りがする中、やけにはっきりとした音が聴覚を刺激した。


　その音を聞いた実は、弱々しく微笑む。
　追い詰められ、死を目前にしているにもかかわらずだ。


「そう……簡単に、渡すかよ。」


　この一言を言うのに、途方もない労力を要した。
　もう、指一本を動かす力もない。


　するり、と。
　実の手が、鎌の柄えから離れた。


　死神は、そんなを無表情で見下ろすだけ。
　実の言葉や微笑みに、これといった危機感は抱いだいていないようだ。


　抵抗する術すべを失った状態の獲物だ。
　実が態度で強がったところで、所詮は最後の悪あがきにしか見えないのだろう。


　死神は、無言で鎌を大きく振り上げる。
　拓也たちが弾かれたように動き出すが、死神の動きの方が格段に速かった。




　鈍にぶい音を立てて、実の胸に鎌が突き刺さる。




「―――っ!?　実――っ!!」




　拓也と尚希の叫びが、大きく響く―――




　◆　◇　◆

　ここまでお読みくださり、誠にありがとうございました!!


【第5部～死の遊び～】あらすじ


　命を懸けたゲーム、延長戦開始!!
　勝つのはどっちだ!?


　死神と実の間で行われた命をかけたゲームは、実の死で幕を閉じたかに思われた。
　しかし、実はある抜け道を使い、間一髪で死の危機をかいくぐることに成功する。


　だが、これもただの一時しのぎ。
　悠長に構えている時間はない。


　延長戦に入ったゲームは、尚希と拓也だけではなく、蓮や紫苑たちも巻き込んでいく。


　綱渡りだらけの異世界ファンタジー第5弾！
　果たして、最後に笑うのは―――!?


■おまけ：カットイラスト01

■おまけ：カットイラスト02

■おまけ：4コマ漫画01

■おまけ：4コマ漫画02