世界の十字路

時雨青葉

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第5章　2日目

大事なことは、もう手の中に

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「拓也君!?」

　突然のことに慌てた蓮は、拓也の傍に腰を落とす。

「……大丈夫。ちょっと……疲れただけです。」
「ちょっとって―――熱っ！」

　拓也に触れた蓮は、思わず手を引っ込めてしまった。

　拓也の体が、かなりの熱を持っていたのだ。
　それはもう、外套がいとう越しにも分かるほどに。

「触らない方がいいですよ。色々詰め込んで無理したせいか、ちょっとオーバーヒートぎみなんで。」

　頬を伝う汗を拭う拓也。
　本人が言うとおり、その表情はかなり無理をしているように見えた。

「拓也君、休んだ方が……」
「無理です。時間がありません。」

「でも、このままじゃ―――」
「いいんです。」

　拓也は、蓮の配慮を振り切るように力強く立ち上がる。

「これはそもそも、おれの弱さが招いたことなんです。実が自分の命を懸けておれを助けてくれたように、おれだって実のために命を懸ける。そのくらいしないと……きっと、実の傍にはいられない。」

　断言する拓也は、どこまでも真剣な眼まな差ざしをしていた。

「それに、今回は実が無理を承知で頼むって言ってくれた。だから、余計に頑張れるんです。」

「え…？」

　蓮は、無意識にそう零していた。

　何故だろう。

　自身に言い聞かせるような拓也の言葉。
　それが、自分にも語りかけてくるような気がした。

　拓也は困ったように眉を下げる。

「実は、無茶をせざるを得ない状況になっても、絶対に助けを求めない。いつも一人で体を張って、全てをこなそうとする。おれたちに、何も言わないで…。おれは、それがずっとやるせなかった。」

　やるせない、と。
　そう語った拓也の瞳が、その苦悩故に揺れる。

「実が協力してほしいって言ってくれた時……本当に嬉しかった。誰にだって、無茶をしないといけない時がある。そんなことは知ってる。だから、絶対に無茶をするなとは言わない。だけど、一人で無茶をするのはやめてほしかった。傍にいるのに頼られないのは、とても悲しいんです。突き放されるのは……もっと悲しい。」

　外気と魔法の空気で冷え込んだ静けさの中に、拓也の独白が吸い込まれるように消えていく。

「せめて、支えさせてほしかった。実が無茶をするなら、こっちは同じだけの無茶をしてでも支えたい。背中くらい預けてもらえないと、なんのために一緒にいるのか分からない。なのに……実は優しすぎるから、おれたちに痛みを分けてはくれない。傷つくのは、自分だけで十分だと思ってるんです。」

　彼の切ない声は、つきつきと胸を刺してくるようだった。

　遠い異世界でも、特殊な存在だという実。

　他人に助けを求めず、痛みすら吐き出さず、ただ一人で傷つこうとするほどの事情とはなんだろう。

　そして、そんな実を支えようと心を砕く拓也たちは、どんなに苦しい思いをしているのだろうか。

　地球で平和に過ごしてきた自分には、とても想像ができなかった。

　黙する蓮の隣で、拓也が「でも…」と口調を明るくする。

「そんな実が、今回は素直に助けを求めてくれた。だから、おれはどんな無茶をしてでも実を助ける。あいつが背中を預けてくれたから、おれはどれだけでも頑張れるんです。頼ってもらえるって、ものすごく嬉しいんですね。おれも、今回のことで初めて知りましたよ。」

　最後に、拓也は満面の笑みをたたえた。
　蓮はそれに返す言葉を見つけられず、拓也を食い入るように見つめるしかなかった。

「じゃあ、おれはこれから精神統一に入るんで。申し訳ないですけど、邪魔しないでくださいね。」

　やる気に満ちた表情を浮かべ、拓也は部屋に入ると襖ふすまを閉めた。

　蓮はただ、その場に立ち尽くすのみ。

「やれやれ。あの子が答えを言ってしまったね。」

　蓮の後ろで、隆文が肩をすくめた。

『だって―――おれには、蓮がいるもん。』

『背中くらい預けてもらえないと、なんのために一緒にいるのか分からない。』

　幼い紫苑の言葉と、今聞いた拓也の言葉。
　それらが交互に響く。

　隆文の話を聞いてから胸にわがかまっていたものが、だんだんと消えていくのが分かった。

　自然と頬が緩む。

「父さん…。父さんの言ってたとおりだ。答えは、ずっと前から知ってたよ。」

　気付いてしまえば、こんなにも簡単なことだった。

　言うまでもなく、自分はこんな時にどうすればいいのかを知っている。
　幼い頃から、ごく自然にやってきたことだ。

　ただ、それがあまりにも当たり前すぎて、その重要性に気付いていなかっただけ。

「あーあ。こっちから連絡するのは癪しゃくだけど、とっとと呼び戻さないとなぁ……」

　力なく笑って呟くと、後ろで隆文が小さく噴き出すのが聞こえた。

「素直じゃないな。お互いにそんなんだから、お前たちは毎日のように喧嘩するんだよ。」

　なだめるこっちは苦労するのだと文句を言いながらも、隆文の表情は穏やかな笑顔だった。

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