世界の十字路

第2章 失踪

午後六時の出来事

　西日が、教室にまぶしく差し込んでいる。
　人がいない教室にあるのは、夕日のオレンジと影の黒が織り成す芸術だけ。


　感慨深い情景だが、生憎あいにくとそれに浸れるほど平和な気分ではない。


「………」


　実は教室の窓際に腰かけ、沈みゆく太陽を物もの憂うげに見つめていた。


「ねえ、本当にやるの？」


　どこからともなく、声がした。


「やるよ。」


　驚きもせずに答えると、肩に何かが舞い降りる感触が。
　実は肩に乗ってきた精霊を一瞥いちべつしただけで、また窓の外へ視線を戻す。


「やめた方がいいよ。危ないって。」


　心配そうな表情で、精霊は実の髪をくいくいと引っ張る。
　だが、実はゆっくりと首を横に振った。


「心配してくれてありがとう。だけど、もうこれに賭けるしかないからさ。」


　柔らかく笑い、精霊の頭を優しくなでる。


「でも……やっぱり、乗り込むなんて危ないよ！　帰れなくなったらどうするの？」
「まあ……その時はその時だよね。」


　苦笑する実。


　そう。
　今ここにいる理由は、一つしかない。


　実は、晴人や華奈美が消えていった場所へ自分も行こうとしていた。


　必ず辿り着けるという保証はないが、条件があるならそれを満たせば、そこへ行ける確率はぐっと上がるはずだ。


　そういうわけで、実は生徒が消えた学校に一人残っていた。


　今日は急きょ、授業は午前中で打ち切りになった。
　他の生徒たちは、一人残らず帰っているはずだ。


　実は携帯電話に目を落とす。


　五時四十分。
　チャイムが鳴るまで、あと二十分だ。


「うおっ!?　……お前、何してるんだ？」


　その時、ひどく驚いたような声が教室に響いた。


　……見つかった。


　舌打ちしたい気分を抑え、実はそちらを見やる。
　教室の入り口で、一人の教師が棒立ちになっていた。


　彼は、このクラスの副担任である後藤雅幸だ。
　雅幸は実を見て、意外そうに目を瞠みはっていた。


「教室から声がすると思って覗いてみれば……宮崎、まさかお前が残ってるとは思わなかったぞ。」


　実は思わず、肩に乗る精霊を横目に睨んだ。
　精霊は知らん顔をして、逃げるように消えていく。


　それに小さい溜め息をつく実だったが、その溜め息は実以上に深い雅幸の溜め息に掻き消された。


「今日はふざけて残ろうとする連中を追っ払うので大変だったのに……お前まで野次馬か？」


　優等生と評判だったのに……と。


　嘆かわしげに呟いた雅幸だったが、実が何も言わずに窓の外を見ているのを見て、そこから何かを感じ取ったらしい。


　微かに浮かんでいた呆れの色が、瞬く間に消えていく。


「宮崎……もしかして、三村のことで？」


　ずばり、核心をついた雅幸の言葉。


　実は静かに雅幸を見る。
　雅幸はそれで、自分の予想が間違っていないと判断したようだった。


「無茶なことはやめろ。そりゃ、お前らは中学から一緒で仲がいいことは知ってるが……それでもだな……」


　口ごもる雅幸。


　お前の気持ちはよく分かる。
　彼の態度がそう語っていた。


　実はそんな雅幸をしばらく見つめた後、諦めたように息を吐いた。


「分かりました。見つかったんじゃ仕方ないから、大人しく帰りますよ。」
「宮崎……」


　雅幸の顔が、ほっと安心したように緩んだ。
　実は肩に鞄かばんをかけ、教室を出るために扉へ向かう。


　もうこの時間だ。
　今見つかったところで、大した不都合はない。


　どうせ、被害が出るのは校舎の外。
　このまま大人しく帰るふりをして、学校の東側をうろついていれば問題ないだろう。


　だが……


「待て、宮崎。」


　何故かそこで、雅幸が実を呼び止めた。


「え？」


　振り向いた途端、腕に何かが落ちてくる。
　反射的に持ち上げたそれは、大量の書類だった。


「あの……これは？」
「いやー、助かった。」


　自分も同じくらいの書類を持ち、雅幸は笑う。


「今度、全校生徒に郵送することになったプリントなんだが、何も考えずに持ってきたら、これが重すぎてなぁ。しかも五往復目だから、疲れて余計に重いっていう負のスパイラルにはまり込んでて…。ちょうどいい。これ運ぶの手伝ってくれ。」


「ええっ!?」


「さあ行くぞー。」


「ちょっと…っ」


　聞く耳持たずといった様子で、雅幸はずんずんと歩いていく。


　とても、疲れているようには見えないのだけど……


「何なんだよ……」


　雅幸に聞こえないように呟きながら、実は渋々彼の後ろについていった。


　雅幸の目的地は職員室。


　職員室に残っていた教師たちが実の姿を見て驚いたが、実はそれを空気のように無視した。


　余計な用事はさっさと済ませるに限る。
　実は書類を雅幸の机に置き、すぐに職員室の引き戸に戻った。


「じゃあ、俺は帰りますよ。」


　教頭に頭を下げる雅幸に言い置いて、そそくさと職員室を出る。


「こら！　待て、宮崎！」


　軽く息を切らしながら雅幸が追いついてきたのは、実が昇降口に差し掛かった時だった。


　靴を履いていた実は、自身も靴を履いて昇降口に仁王立ちになった雅幸に、顔をしかめるしかない。


「……なんですか？」


　話を聞かないことにはここを通してもらえそうにないので、一応そう訊ねてみる。


「時間も時間だからな。この辺りは物騒だし、途中までオレが一緒についていく。」
「えっ…!?」


　意識とは関係なく、頬がひきつるのを感じた。


「い、いいですよ。小さい子供じゃあるまいし…。俺、家近いし……」


「認識が甘いぞ、宮崎。いいか？　今騒ぎになってる事件は、男も女も、ましてや大人も子供も関係なしに被害が出てる。これ以上被害者を増やさないためにも、オレは教師として、生徒であるお前を安全に家に帰す義務があるんだ。反論は許さん。」


「………」


　まさか、わざと事件に巻き込まれに来ましたとは言えず、実は口を閉ざす。


「分かったなら、早いとこ行こう。オレにも、まだ仕事が残ってるからな。」


　先を進み出した雅幸に続きながら、実はポケットから取り出した携帯電話の画面に目を落とした。


　―――五時五十八分。


　画面に表示された時刻を確認し、険しく眉を寄せる実。


　まずい展開になってしまった。


　このままでは、事件の核心に触れられないか、触れられたとしても雅幸を巻き込んでしまう。


　実は携帯電話をしまって、雅幸の背中を見つめる。


（実力行使しかないか……）


　念のために魔力の消費は抑えておきたかったのだが、そうも言っていられないようだ。


　実は、前を歩く雅幸に手を伸ばす。


　―――ぞわっ


「!?」


　ちょうど、三つある蔦つた植物のアーチの最後をくぐり抜けた瞬間だった。
　背中をいやに生ぬるい風が吹き抜け、それと共に悪寒が全身を駆け抜けた。


　反射的な速さで背後を振り返る。


　後ろにあるのは、今しがたくぐった三つのアーチと、その向こうに大きくそびえる校舎。


　―――カチリ


　校舎の外壁に取りつけられている時計が、六時を示した。
　それと同時に流れる、落ち着いた曲調のメロディー。


（な……なんだ、今の…っ）


　実は制服の胸辺りを握り締める。


　体中が強張り、心臓が早鐘を打っている。
　背中を冷や汗が伝い落ちていく感触が気持ち悪い。


　―――これ以上、ここにいてはいけない。


　脳内でそんな風に警鐘が激しく打ち鳴らされるが、背筋を走った戦慄せんりつに、実はしばらく動くことができなかった。


「宮崎ー？」


　ふいに聞こえた声に、実はハッと我に返る。
　声の方を向くと、雅幸が校門に手をかけた状態でこちらを見ていた。


「何やってるんだ？　行くぞー。」
「―――っ!!」


　実は地を蹴る。


　どうしてそう思ったのかは分からない。
　だが、本能が危険を訴えていた。




「だめだ！　―――そこを通っちゃ!!」