世界の十字路

第3章 新たな異世界

道を分かつ塀

　日が昇った昼下がり。
　実は、一人で屋敷内をぶらぶらと歩き回っていた。


　晴人はいない。
　倒れた後に一気に熱が上がって、今はベッドの上だ。


　今までの疲れがどっと出たのだろう。
　とにかく、休ませなければならない。


　晴人がまた悪夢にうなされることがないよう、彼の意識は深い眠りの淵ふちに落としてある。


　十分な睡眠と休養を取り終えないと、目覚めないはずだ。


　それに加えて、晴人の周りと部屋全体に防音と侵入者防止の結界を張ってある。


　ここまでしておけば、少しは安心して眠れると思うのだけど……


　そんな風に晴人を心配する実はというと、昨日に引き続き情報収集に勤しんでいた。


　昨日は被害者たちに片っ端から話を聞いて回ったので、今日はこの屋敷と敷地を調べるつもりだったのだ。


　屋敷内をしばらく歩いた実は、階段の踊り場で手すりにもたれかかって息を吐き出した。


「何もないな……」


　屋敷の中を歩き始めて、すでに二時間以上が経過している。


　しかし、どこへ行っても同じような景色が続くばかりで、これといって目につくものはなかった。


　客室とは違いそうなドアを開けて回りもしたが、特にそこから情報を得られたわけでもない。


「どうするかなぁ……」


　手すりに突っ伏す実。


　こうやって体を手すりに預けるだけで、全身を巨大な睡魔が襲う。
　少し力を抜けば、あっという間に微睡まどろみに引き込まれてしまう。


　―――くすくす……


　脳裏で、笑い声が木こ霊だました。


「その人にとって、一番の恐怖となる夢……か。」


　眠気を振り払うように頭を振り、ぼんやりと一言。


「来たばっかりの日は、よく眠れたのになぁ……」


　それは、何気ない呟き。
　だが、それが妙に脳裏に引っ掛かった。


「……そうか。」


　ここに来た初日、驚くほどよく眠れた。
　確かその時、ひどく懐かしい心地を抱いていたはずだ。


「あれで、記憶を読まれたのか。」


　だから、ここで見る悪夢はそれぞれの恐怖を的確に映せるというわけだ。


（でも、なんのために？）


　実は思案げに眉を寄せる。


　記憶を読み、相手の恐怖を呼び起こすこと。
　それが一体、なんの利益を生むというのだ。


　自分たちを恐怖で従わせるため？
　いや、それは違う気がする。


　ここにいる彼らは、自分たちに対して擁よう護ご的な態度を取っている。


　食事はきちんと与えているし、誰かが倒れればきちんと介抱もする。


　怯える自分たちを刺激しないようにか、基本的には彼らから近寄ってくることはないし、自分たちが何をしていようと干渉もしてこない。


　分からない。
　誰がなんのために、こんな夢を見せてくるのか。


「……ん？」


　思考が行き止まりにぶち当たった時、階下で物音がした。
　実はそっと階段を下り、廊下に顔だけを出す。


　そこには、黒い外套がいとうに身を包んだ彼らがいた。
　そしてその中に、聖清学園の生徒が一人。


　その生徒はぼうっとした目をして、彼らと同じように外套に身を包み、彼らの一人に手を引かれて歩いている。


　時々ふらつく生徒に、彼らは気遣わしげに声をかけたりしていた。


　どうやら、無理やりどこかに連れていこうとしているわけではなさそうだ。


　実は気配を殺して、彼らの後を尾つけることにする。
　一階まで下りた彼らは、さらに屋敷の奥へと向かっていった。


（あれ…？）


　その途中、ふと違和感に気付いた。


（こんな所、あったっけ？）


　屋敷の中は隈くまなく見たはずだ。
　それなのに、今歩いている場所には全く見覚えがなかった。


　もしかして、見落としたのだろうか。


　反射的にそう思ったが、冷静に考え直してすぐさま否定。


　少なくとも、二回は同じ場所を回ったのだ。
　こんなに広い廊下を見落とすなんて、ありえない。


　―――と、いうことは。


「………」


　大方の事情を察した実は、冷静な表情で軽く息を吐いた。


「あーあ、無事に帰れるといいんだけど……」


　暢のん気きにそんなことを呟く実の顔には、薄い笑みすら浮かんでいる。


　ここがどこであれ、引き返すという選択肢はない。
　新たな情報を得られるなら、前進あるのみだ。


（一応、細工はしておくか。）


　後ろ手に細工を施しながら、気を取り直して彼らの尾行を再開する。
　彼らが辿り着いたのは、巨大な扉の前だった。


「あれは……」


　しげしげと扉とその周りを遠目に観察していたら、ふとした拍子にここがどこなのか分かった。


　屋敷の後ろにそびえ立っていた、この世界の空間を両断するような塀へい。
　今目の前にあるのは、その塀だ。


　彼らの一人が扉に近付き、扉を細く開く。
　そこから、一人の生徒を連れた彼らは次々に向こう側へと消えていった。


　その様子をじっと見ていると、背後で金属がこすれる音がした。
　まばたき一つの間に、後ろから刃やいばが突きつけられる。


「大胆な尾行ですね。ここまで来られたのは、あなたが初めてですよ。」


　聞き覚えのある声だ。
　背後の人物が誰であるかを察した実は、肩をすくめて息をついた。


「たまたま見かけたから、興味でついてきただけだよ。一緒になって向こうに行く気はないから、その物騒なもんを下げてくれないかな？」


　抵抗する気はないと示すために諸もろ手てを挙げると、後ろの人物はあっさりと剣を下げた。


　振り向いた先で、透き通るようなアイスブルーの瞳と目が合う。


「抵抗しないんですね。」


「だから、抵抗するだけ無駄だって。どうしてもって理由がない限り、俺は暴れないよ。」


　にやりと意地悪く笑ってやると、彼は参ったと言わんばかりに溜め息をついた。


「あなたが本気を出さないことを祈りますよ。こちらとしては、きっと分が悪いでしょうから。」


　彼の本音に、実は苦笑した。
　そして、ゆっくりと扉を見上げる。


「ねえ、あの先には何があるの？」


　期待はしないで問う。
　案の定、彼は首を横に振った。


「あの先のことは、扉をくぐった人だけが知ればいいのです。あなたも、元の世界に戻りたいのなら、不用意に詮索しようとするのはやめた方がいいですよ。」


「戻りたいのなら？」


　実は懐疑的な声で彼に訊ねる。
　しかし、これ以上核心に触れさせるつもりはないのか、彼は実に背を向けた。


「私たちは所詮、ただの案内人。あの扉をくぐるのか、くぐらないのか。それを決めるのは、ここに来た人自身です。」


「ここに来た人……自身？」


　訊き返す。
　彼は静かに頷くと―――




「私は、あなたのことを割と気に入っていますよ。だから、一つ忠告です。―――自分を、強く持ちなさい。」




　そう言い残して、ここから去っていった。