世界の十字路

第3章 襲撃

教会にいたモノ

　―――ブツッ


　その刹せつ那な、世界が真っ白に染まった。


　やけに近くで響いた、何かを突き破る音。
　肩を貫いた衝撃が、熱を伴って全身を駆け巡って……


　灼熱の炎となった激痛が、瞬く間に脳裏を赤で塗り潰した。


「―――っ!?」


　理性よりも本能が勝手に動き出す。
　だが―――


「いっつ…っ」


　今度は、手首に激痛が走る。
　腕輪の拒絶反応だ。


（しまった…っ）


　気付いて腕輪を外そうとしたが、それよりも早く何かに右手を取られた。


「なっ…!?」


　右手を取ったものを見た実の目に映ったのは、想像を絶する光景だった。


　背後にそびえ立つ黒い岩。
　固かったはずのそれの表面が、今は水面みなものように波打っていた。


　そして、そこから生えるように伸びた黒い触手が実の手を捕らえ、その手を壁に固定していたのだ。


　実が動揺している間にも触手がその体に巻きついていき、あっという間に実は壁に拘束されてしまう。


「緑色はこの壁。赤は血の色。そして……青は血の気の失せた人間を示してるの。まるで、今のあなたみたいね…？」


　囁ささやく少女の姿が、ゆらりと揺れる。


　少女の姿をしたそれは、唯一拘束されていない実の左手を取って、その手のひらに頬をすり寄せた。


「知ってるよ？　これを外さないと、あなたは何一つ抵抗できないって。」


　少女はにやりと笑い、ぷつりと実の手のひらに牙を立てた。


「つっ…」


　皮膚を突き破る痛みに、実の体が痙攣けいれんする。
　その傷口からあふれ出した血が、雫となって床へ落ちた。


「そう、か…。この前のあれは……お前が…っ」


　この前、急に倒れた理由はこれだったのか。


　たまたま眠りが深かったあの夜、自分は知らず知らずのうちに、こいつに襲われていたわけだ。


「そうよ。」


　少女がもったいぶったような口調で認める。


「あまりにも美味おいしかったから、もう少し味わっていようと思ってあなたの中に分身を残しておいたのに、それはキースにすぐ取り除かれちゃった。でも、あなたの行動を見てて、いつか必ずここに来てくれると思ったから、それまでは待ってることにしたの。」


　ねっとりと絡みつくような笑みを浮かべ、少女はさらに牙を立てる。
　その度に全身を痛みが駆け巡るが、実は歯を食い縛って悲鳴を殺す。


「ああ、本当に美味しい……」


　恍惚に満ちた表情で、少女は流れる血を啜すする。


「でも、まだ足りないの。ねぇ……もっと欲しい。」


　少女がそう口にした瞬間、右手や足に絡む触手から、いくつもの太い針が突き刺さるような衝撃が貫いた。


「うああ…っ」


　ずっと耐えていた実だったが、これにはたまらず苦悶に満ちた声をあげる。
　それを聞いた少女は、愉快そうに笑った。


「ふふ…。いい声。人間が苦しむ声って大好きよ。」


　少女と触手は、貪欲に実の血を貪むさぼる。
　すると、それまでずっと強張っていた実の体から、ふっと力が抜けた。


　少女の声が遠い。
　脳裏は真っ赤で熱いのに、体の芯は凍えるように冷たい気がする。


　このまま、この得体の知れないモノに食われて死ぬのだろうか。
　思考の隅すみで、ぼんやりとそう思う。


　ああ……それなら、それでもいいか。
　いや、絶対に死ねない。


　自分の中で真正面からぶつかる、二つの気持ち。
　そして、それらよりももっと深いところから湧き上がってくる何か。


　それが、思考も感覚も飲み込もうと広がっていく。


「!?」


　ふいに、少女が顔を上げた。


「ちっ……もう少しだったのに。」


　呟き終えるか否やというところで、すさまじい爆発音と爆風が教会を襲った。


　少女の気配が離れる。


　それと入れ替わるように近付いてきた気配が強く腕を引いて、自分を壁から引き剥はがした。


　自分の存在を侵食しようとしていた何かが、それで急速に消えていく。


「つっ…」


　地面に尻餅をついた衝撃で、ぼやけていた思考がはっきりと冴さえた。


「尚希……さん……」


　実は、自分を少女からかばうように立ち塞がる尚希の背中を見つめた。


「大丈夫か？　……だから、教会には近付いてほしくなかったんだ。」


　尚希は悔やむような顔で、満身創そう痍いの実を見る。


「………」


　尚希は何かに思い悩む様子を見せたが、意を決したように目を閉じると実の手に触れた。


「―――っ!!」


　実は目を見開いた。
　触れた手を介して、尚希の思念が流れ込んでくるのだ。


（悪い…。目を光らせていたつもりだったけど、やっぱり巻き込んだな。オレは……こいつを倒す方法を探すために、知恵の園そのに行ったんだ。まだ確実な方法を得られたわけじゃないけど……こうなったらもう、不完全でもアレに頼るしかなさそうだ。実、一つ頼まれてほしい。）


　それを境に、流れ込んでくる情報が量を増した。
　しばらくして、尚希が手を離す。


「実…。あれが、オレの家に巣食う奴だ。ずっと……オレの家が抱えてきたもの。」


　波打つ壁の前に立つ少女の姿は不自然に揺らめき、時おりその姿すらも歪む。


「いいか？　あいつにとってのお前は、一番の獲物でしかない。この家にいたら危険だって意味が、今なら分かるだろ？」


　尚希は、少女の姿を象ったそれを睨む。




「だから……―――お前は、今すぐにここから逃げろ。」




　その言葉に、実は驚いたように目を見開いた。


「で……でも……」
「頼む。」


　悔しげに唇を噛む尚希。


「オレは……もう、逃がすことでしかお前たちを守れない。拓也のことも、この後無理やりにでも家から遠ざけるつもりだ。でもな、実。お前の危険は一刻を争う。襲われたんだから分かっただろ？　今すぐ逃げろ!!」


　最後には怒鳴られて、実はようやく立ち上がった。


（尚希さん……）


　後ろ髪を引かれながらもゆっくりと後ずさり、次いで一気に地面を蹴る―――