世界の十字路

第4章 抱えるもの

巣食うモノの正体

「リラステ？」


　一方の実は、老婆の家で同じことを聞いていた。
　老婆は実の前で、本棚から取り出した本をめくる。


「ああ。何千年か前の歴史を記した書に、その記述があるよ。」
「え…？」


　実は首を傾げる。


「おかしいな…。歴史書なら、ここ最近でかなり読破したんだけど……」
「そりゃお前さん、見つけられなくて当然さ。」


　老婆はにやりと笑って、手にした本をひらひらと振る。


「これは城の図書室にしかない本を、私が趣味で書き写したやつだからね。」
「はっ!?　……はぁ……なるほど。」


　思わず溜め息が漏れた。
　どうりで探しても探しても情報が得られないわけだ。


「それで、そいつは何なんですか？」


　訊ねると、老婆はまたページをめくる。


「彼らは、別名〝戦争生成物体〟と言われ、戦争の負の遺産とも言われているよ。リラステっていうのは、古代語で〝飢餓きが〟という意味だ。」


「飢餓……」


「そう。戦時中なんざ、飢うえ死にする奴らなんてざらにいたからね。死んでもなお浄化されない飢えた感情がその場に溜まり、澱よどみ、やがて自分と同じ感情を取り込んでいった。そうして同化を繰り返して大きくなり、次第に実体を取り出したものをそう呼んだんだ。」


「飢えた感情の塊、か…。明らかに厄介そうですね。」


「だろうね。彼らは飢えを満たすため、同じく飢え死にした人間を食らった。だが、積もり積もった飢えは、もはや満たされることを知らない。動物や死体で我慢できなくなった彼らは、いつしか生きた人間すらも襲うようになった……と、本には載っているね。無差別に人間を食らうものから、人間並の知性を持つものまで、能力はそれぞれだったようだよ。」


「なるほど……」


　実は思案げに手を口に当てる。
　老婆が語ったそれは、間違いなく尚希の家に巣食うものと同類のものだろう。


　未だに痛む腕に触れる。


　体の内部を触手が貫いた瞬間、一気に流れ込んできた感情。


　飢うえに苦しむたくさんの声。
　それらが凝こり固まって、暗く澱よどんだ悪意。


　思い出しただけで体の内側で触手が蠢うごめく感触がよみがえって、傷口が疼うずいてしまう。


「その本には、リラステの倒し方とかは載っていますか？」


　気持ち悪い感触を振り払うため、実は老婆に再び問いかける。
　すると、彼女はページを繰くる手を止めた。


「そうだねぇ…。本によると、リラステを消滅させることができたのは、稀代の天才と言われた術者だけだったようだよ。術者であり、魔法の研究家であった彼は、リラステを消滅させる道具を作り出し、それを駆使したのだと。だけど……」


　そこで、老婆の声が難しげな響きを交えた。


「その道具の作り方も、リラステが消滅に至る原理も、彼の口から伝わってはいない。……というのも、彼がその術を広める前に、ある事件によって、リラステはその全てが消滅したらしいんだ。」


「ある事件…？」
「ああそうさ。なんだと思う？」


　老婆は本を閉じて実を見やると、静かにその口を開いた。




「絶望した王の暴走。過去最悪と語られる、遥か昔の事件さ。」
「―――っ!?」




　ドクン、と。
　無意識に心臓が跳ね上がった。


　〝鍵〟が生まれるきっかけとなった、遥か昔の事件。


　胸がざわめく。
　魂が知っている。


　その事件の凄惨さと、犠牲の重さを。


　老婆は実の様子に気付くことなく、話を続ける。


「古いにしえの王が封印された時、その衝撃で広い範囲が浄化されて、リラステもその時を境に消えたそうだ。それ以来の歴史書には、リラステを見たという話も、リラステに襲われたという話もないよ。」


「そうですか…。ありがとうございます……」


　条件反射のように礼を述べながらも、意識は動揺の渦から帰ってこられない。


　胸のざわめきに伴って、あのノイズが耳をかすめる。


　存在感をいつもの何倍にもしたような、耳障みみざわり極まりない雑音。
　それが、思考を阻はばむ勢いで迫ってくる。


「顔色がよくないようだけど、大丈夫かい？」


　ようやく異変に気付いた老婆が、怪け訝げんそうに問いかけてきた。


「いえ……大丈夫です。それにしても、詳しいですね。」


　あまり触られたくない話になりそうだったので、強引に話を変える。
　彼女は特に食い下がることなく、こちらの話に応じた。


「まあ、占いは過去に依存する部分があるからね。どうしたって詳しくなるのさ。さあ、今日はもう終わりにしよう。あんな大怪我をしてたんだ。いい加減休まないと体に悪い。そこの部屋が空いてるから、好きに使いな。」


「え……でも……」


「もう私も独り身だ。遠慮はいらないよ。」


　有無を言わさない老婆の雰囲気に、実は気き後おくれぎみに「じゃあ…」と答えるしかなかった。


　ゆっくり椅子から立ち上がると、力を込めた足から痛みが突き抜ける。
　思わず顔をしかめる実に、老婆がさらに告げる。


「完治には時間がかかるだろう。少しでも早く回復したいなら、その魔封じは外しておくんだね。」


「―――っ!?」


　とっさに腕輪を掴む実。
　対する老婆は、当然だという様子で腕輪を指差した。


「見くびるんじゃないよ？　老いぼれても知恵の園そのの人間さ。そのくらい分かるよ。どんな事情があるのかは知らないけど、体のためを思うなら、ちゃんと魔力を満たしておやり。」


　そう言うと、老婆は冷めてしまったお茶を片付け始めた。
　言葉のとおり、これ以上は話を長引かせるつもりはないようだ。


　老婆が深入りしてこなかったことにほっと安堵しながらも、暴れる鼓動とノイズのせいで、実はしばらくその場から動くことができなかった。