世界の十字路

第3章 人の咎

花にまつわる出来事

「イルシュー、もう泣くなよ……」


　池の畔ほとりで顔を伏せるイルシュエーレに、困惑している自分がいた。


「だって……また襲われたんでしょう？」


「いや…。あいつは初めから狂ってて、話をする余地なんてなかったし。もう寝かしてあるから大丈夫だって。」


　確かについさっき、勝手に家に押しかけてきた奴に襲われたばかりだ。


　あの事件以来、自分は迷い込んできた人間に関わるのを一切やめた。


　周りでうろちょろされても迷惑なので、狂っていようといまいと、一発で昏倒させることにしている。


「でも、そんな怪我をして……」
「あ…。これは……」


　右手に巻かれた包帯を指摘されて、自分はたじろいだ。


「痛かったでしょう…？　人間は、どうしてこんなことを平気でするのかしら。あなたが可哀想でならないわ。」


　イルシュエーレは右手を包んで、痛々しそうに言った。
　彼女の瞳から零れる涙が一つ、二つと手に落ちてくる。


「だー、もう！　だから泣くなって!!」


　イルシュエーレがいつまでも泣いているのに耐えきれなくなって、自分は左手に持っていたものをずいっとイルシュエーレの前に突き出した。


　自分の手には、サルフィリアが一輪。
　びっくりしたイルシュエーレが、きょとんとして花を凝視する。


「い……いつも、世話になってるから……お礼に…って思って。いっぱい摘んだら花も可哀想だから……一輪だけだけど。その……右手の怪我は………これを摘む時に、切っちゃっただけなんだ。朝露あさつゆを含んだサルフィリアが一番綺麗だって聞いたから、朝に摘もうと思ってこっそり家を抜け出して。そしたら母さんに見つかって、びっくりしちゃって…。なんでか、まだ魔法は使っちゃだめって言われたから……だから、大したことなかったんだけど、このままにしておいた。それで余計に心配させたのは、悪いと思うけど……」


　言い訳がましく言葉が長くなってしまい、だんだん声が小さくなっていく。


　自分らしくないことをしている自覚はある。


　ただでさえ顔から火が出るほど恥ずかしいというのに、何故いちいちその経緯まで説明しなくてはいけないのだ。


　イルシュエーレが、震える両手で花を手に取る。


　その顔は、信じられないと語っているように見えた。
　さっきまでの涙も、いつの間にか止まっている。


「これ……私に？」
「………うん。」


　照れ隠しで、自分はぶっきらぼうに返した。


「本当は、もうちょっと考えてちゃんと渡そうと思ってたのに…。イルシュが泣くか、ら!?」


　急に抱きすくめられ、顔を逸そらしていた自分は変な声をあげてしまった。


　イルシュエーレにしてはかなり珍しく、痛いほどの力を込めてこちらの体を抱き締めて―――というより、締め上げてくる。


「ちょっ……イルシュ、苦しい…っ」
「嬉しい。」


　イルシュエーレが、感極まったと言わんばかりの口調で告げた。


「こんなに嬉しいと思ったことなんて、初めてかもしれない。ありがとう。大切にするわ。」


「………」


　そう言われては、こちらも余計に気恥ずかしくなってしまうではないか。


　たかだか、花一輪だ。
　その一輪に、ここまで喜ぶものなのだろうか。


　どう返したものかと考えている間に、イルシュエーレがすすり泣き始めてしまった。


「ええっ!?　なっ……泣くの!?」


　ぎょっとして、言葉がストレートに出てしまう。
　イルシュエーレは、少し慌てて目頭を拭った。


「ごめんなさい…。泣くなって言われたのにね。でも……嬉しくて……」
「……嬉しくても、泣くもんなの？」


　それは知らなかった。


　くすくすと、周りで精霊たちが笑う声が聞こえる。


　それに恥ずかしい気持ちが高まったが、かといってイルシュエーレに泣くなとも言えない。


（俺……どうすればいいの？）


　どうしようもなく助けを求めたい気分になったが、最終的には溜め息をつくしかなかった。