世界の十字路

第1章 見えない鎖

契約に縛られた少女

　あの後、ドラードが落ち着くまでにどのくらい時間がかかったっけ？


　勢いに負けて話に相づちを打つだけになっていた自分はもちろん、その他の皆さんもドラードを止める余裕がなかったのである。


　あの時の皆さんの驚きぶりといったら、かなりの見み物ものだった。


　思えば、あの時ドラードに一目で懐かれてしまったのだろう。
　何故かは分からないけど。


　それ以来、ドラードも少しは周りに慣れたものの、何を察知するのか、自分がタリオンに来ると必ず飛んでくる。


　別に嫌ではないのだけど、何しろこいつの相手は疲れて仕方ない。


「主あるじがいないって…。さっさと決めればいいじゃん。血は繋がってるんだし、親と同じ家を守ることだってできるんだからさ。」


「うーん……でも、なんか違う気がするんだよね～。」


　ドラードは一瞬、真面目な顔で地面を見つめた。
　何が違うのかと訊ねるより先に、ドラードはまた笑顔に戻ってこちらを見上げてくる。


「ま、ぼくとしては、実との個人契約みたいな今の形でいいんだけどな～。」
「おい。」


　実は半目でドラードを見下ろす。


「正式な契約はしてないし、俺の力をほんの少し分けてるのだって、ドラードがどうしてもって言うから、契約先を決めるまでの間っていう条件で許したんだからね？」


「ちぇっ、分かってるよ。」


　ドラードは、むすっと頬を膨らませた。


　本来ならば、ドラードは母親と同じ家の人間から魔力を享受できるはずだ。
　しかし、ドラードは何故か、その家から魔力を受けることを嫌がっている。


　実は肩をすくめた。


　ドラードに魔力を分け与えていて思うのだが、守護獣に魔力を供給するというのも、割と量を必要とするようだ。


　いつかのグランが、この街の人間は守護獣に甘えて、自分に力がないことを甘受していると言っていた。


　はたまたハエルは、ここの人々は魔力が乏とぼしいのではなく、守護獣を生かすために力を使ってしまい、自分の意志で使える力が少ないだけなのかもしれないと語った。


　ドラードと仮契約をした実体験を踏まえると、おそらくはハエルの推測の方が正しいのだろう。


　ドラードは何かを呟きながら、足をぶらぶらとさせている。
　完全にご機嫌斜めらしい。


　そんな風に拗すねられても、こちらは困るだけ。


　自分はタリオンに住んでいるわけではないのだから、ドラードはこの街でちゃんとした居場所を見つけた方がいいだろう。


（それに……ドラードの面倒をずっと見てたら、シャールルがかなり怒りそうだしなぁ……）


　脳裏で、兎うさぎがぴょんぴょんと飛び回る。


　前回の一件の時に、シャールルは自分と行動を共にしたいとかなりアピールしてきたのだが、聖獣としてイルシュエーレを助けてほしいと説得して、なんとか森に残ってもらったのだ。


　そんなシャールルがこの状況を見たら、なんと言うか。


　まあ、好かれてしまったものは仕方ないと思いはするのだけど……


「ねえ、そういえばさ……」


　ふいにドラードが体を揺らして、実を思考の海から引き戻した。


「ん、何？」


　下を見ると、ドラードはある方向を指差す。


「ちらっと見た気がするんだけど、あっちに人がいなかった？」
「え…？　あ……」


　言われて思い出す。
　そういえば、確かに見た気がする。


　実は顔をしかめた。


「……やっぱり？」
「うん。」


　即答するドラード。
　実は、思わず頬を掻いた。


　自分に加えてドラードまでそう言うのなら、さっき人を見かけたのは間違いなさそうだ。


「戻ってみようか。どうせ帰り道だし。」


　ドラードを抱っこしたまま、実は元来た道を歩き始めた。


　とはいっても、相手も人間だ。
　向こうも歩き回っていたとしたら、さっきの場所にいるとは限らない。


　下草を掻き分けながら、周りに隈くまなく意識を向ける。


「あ、いたよ！」


　その影を見つけたのは、ドラードが先だった。
　ドラードが指差す方向に、茂みに隠れるようにして小さな体が見える。


「子供？」


　実は首を傾げる。


「ねえ、どうしたの？」


　声をかけると、うずくまっていた子供の頭が長い時間をかけて上がった。


　小さな少女だった。
　ひどく薄着の彼女は、地面を握り締める手を微かに震わせている。


　顔を覆い隠すほどに伸びた黒い前髪の隙間から、吸い込まれそうな同系色の瞳が覗く。


　その瞬間―――


「わっ…」


　突然実の腕から力が抜けて、全くそれを予期していなかったドラードが地面に落ちた。
　しかし、実はそれを気にも留めない。


　実は目を大きく見開いて、少女を凝視していた。


「君……」


　ゆっくりとしゃがんだ実は、少女と目線を合わせる。
　そして―――次の瞬間、少女の肩を勢いよく掴んだ。


「君……一体、何があったの!?　なんでそんなに何重にも契約してるんだ!?」


　表情を険しくさせて、目元を歪める実。


　この少女の魂は、幾いく重えにも結ばれた契約でがんじがらめだった。
　しかも、その全てが少女にとっていいものではない。


　この少女の周りに漂う雰囲気は、ひどく不穏で歪いびつだ。


　少女は何も答えない。


　実とドラードが見つめる中、光を反射しない虚うつろな瞳が、ふと瞼まぶたの向こうに消えた。


　目を閉じた少女は、そのまま実の胸に倒れ込む。


「ちょっ……」


　一瞬慌てた実だったが、少女の体を抱いた途端に顔色が変わった。


「ひどい熱だ。」


　これはまずい。
　事情云々うんぬんの前に、一刻も早く休ませなければ。


　実は、即座に少女を抱き締めて立ち上がった。


「ドラード、肩に乗って。とりあえず、じいちゃん家ちに連れていく。」


　こちらの指示に頷き、ドラードが肩に乗ってくる。


　それを確認して、実は左手を素早く動かして腕輪を外すと、慣れた手つきで腕を振った。


　瞼まぶたの裏にタリオンの屋敷を思い浮かべ、現在地から目的地までのパスを繋ぐ。


　一つ呼吸を置いて魔法に集中した実は、次元の狭はざ間まに向けて地を蹴った。