世界の十字路

第1章 ウェールの民

双蓮の種

　ひとまず、拓也がクルオルに殴りかかるような展開にはならなそうだ。
　それを肌で感じ取って、実は思わずほっと胸をなで下ろした。


「とは言っても……」


　拓也は眉を寄せ、クルオルの持つ箱の中をしげしげと見つめる。


「おれたちは、具体的に何をすればいいんだ？　単純に人捜しっていうわけでもないだろう。実際のところ、これがなんなのかって疑問も解決してないし。」


「見た目はただの種だよな。」


　拓也の警戒が解けたことで、尚希も興味深そうな様子で拓也の後ろから箱の中を覗き込んだ。


　クルオルは目を伏せる。


「申し訳ありません。私も、詳しいことは何も知らないもので。よろしければ、お手に取ってみますか？　私たちにはない力を持つあなた方になら、双蓮そうれんの種が何なのか分かるかもしれません。」


　すでに調べる気満々だったのか、クルオルが差し出した箱を尚希が真っ先に受け取っていった。


　尚希は箱の中に収まる種を丁寧な手つきで掴み、まじまじと観察する。


「微かに、何かの力の波動を感じるな。ただの種ってわけではなさそうだ。触れた瞬間に少し光が強くなったってことは、魔力に反応してるのか？」


　尚希の言うとおり、種は尚希の指先に触れた瞬間、わずかにその光を強くした。
　次に種が尚希から拓也の手に渡ると、種は一度明度を落としてから再び淡い光を放つ。


「特に精霊が反応しているような感じもないな。感じる力も、本当に微かだ。」


　考え込むように眉根を寄せていた拓也だったが、しばらくして諦めたように肩を落とした。


　そして、くるりと実の方を振り返る。


「実。実なら、何か分かるか？　おれじゃあ、この力が何か探れねぇわ。」


　拓也が差し出してきたそれを、実はまずじっと見つめた。


　その小さな種子からは、二人が言うように小さな力のさざめきが見えた。
　種を中心に、独特の力が波紋を作って空気中へと溶けていく。


　しかしその力はかなり微弱で、こうして注意して見なければ、種に力が宿っていることすら分からなかっただろうと思う。


「……ん？」


　ふと、波紋を作る力とは全く違う力の流れを察知する。


「実？」
「あ、いや……」


　拓也に声をかけられ、実は口元に手をやりながら口を開く。


「多分、何かしらの植物っていうのは間違いない、かな。サルフィリアの力の波動に少し似てるもん。でも、なんかちょっと違うんだよね…。まあ、さっきから拓也の力を吸い取ってるから、サルフィリアと同じように魔力を養分にして育つものなのかもね。サルフィリアが聖域の魔力を養分にしてるなら、これはまた別の自然物の力を養分にしてるのかな。」


　実の言葉に、拓也が目をまんまるにして種を凝視した。


　拓也がそんな反応をするということは、拓也自身に魔力を吸われている感覚はないのだろう。


　実は拓也の手から種を拾い上げる。
　すると、種はその光を明らかに強いものにしてから、仄ほのかな光に戻った。


「ふーん。魔力の質にも敏感なんだ……」


　実は、すっと目を細める。


　尚希が触れた時には、種は一度光を強くして微かな光になった。


　それが拓也の手に渡ると一度は明度を落としたものの、拓也が手に持っている間の光は尚希の時よりは明るいものだった。


　尚希が早撃ちなどの瞬発力を問われる魔法を得意とするのに対し、拓也は召喚術や封術などといった一定の魔力を持続させる大がかりな魔法でその本領を発揮する。


　魔力的な二人の違いを、この小さな種は見事に表現していた。


　物は試しだと、腕輪を外して種に魔力を込めてみる。


　しかし、サルフィリアのように簡単には育たないようで、種は発する光を強めるだけだった。


「サルフィリアみたいにはいかないか。これ以上は、俺にも分からないや。」
「いや、それだけ分かれば十分だろ。」


　相変わらずの実の分析力に、拓也も尚希も感心している。
　実はそれを空気のように無視して、クルオルに種を返した。


「ごめん。やっぱり、俺たちでもこれが何かまでは分からないみたい。」
「そうですか…。こちらも、無理を言って申し訳ありませんでした。」


　クルオルは種を箱の中へと戻す。
　その動作を、何故か実はじっと見つめていた。


「……何か？」


　実の視線に気付いたクルオルが、首を傾げて訊ねてくる。
　それに実は何も答えず、食い入るように小箱を見つめるばかり。


　思案げに細められた茶色い瞳が流れるように動き、壁のレリーフを捉とらえる。
　今度はレリーフをしばし見つめた実は、やがて静かに目を閉じた。


「いや、なんでもない。多分、気のせいだと思う。」


　全員から怪け訝げんそうな視線を受ける中、実はそう言って首を横に振るのだった。