愛縁奇祈

愛縁奇祈

23

　朝の光が、眩しくて、あたしは目を覚ます。

　右には愁ちゃん、左にはひぃちゃんがいた。

――二人とも、幸せそうに寝てる。

　と、思ってあたしは小さく笑う。

「よし」

　と、起き上がると、愁ちゃんが「まだ寝てても良いと思うぞ」と笑った。
　吃驚して「起きてたの？」と、言うと愁ちゃんは首を横に振る。

「お前が起きたのと同じくらいに起きた」

「あ、そうなんだ」

「うん。おはよう、優馬」

「おはよう、愁ちゃ――愁哉」

「そんな、慌てなくても良いよ。てか、覚えていてくれていたんだね」

「あたし、そんなに忘れん坊じゃないよ」

「そっか」

「ん。あ、それよりさ。昨日、話そうと思って――」

「しっ、静かに」

「え？」

「誰か来る」

　愁ちゃんは、外をじっと見る。
　すると、町の人たちがこっちに向かって来ていた。

「くそ、どうしても、殺すってのかよ、優馬を」

「……良いよ。もう」

「良くない」

「どうして？」

「どうしてもだよ」

「わかんないよ、愁哉。言ってもらわないと」

「……恩人に似ているんだよ」

　小さな声で愁ちゃんは言う。

「彼女に、似ているんだ。とても。名前も、さ」

「え？」

「わかってる。彼女と重ねるのは、良くないって。でも、どうしても、重ねてしまうんだよ」

「……あ」

　ふと、思い出した。

　あれ。

　もしかして、愁ちゃん――

「愁哉、あのさ。聞いてほしいことがあるの」

　もう、時間はない。

　町の人たちが、あたしを探して、こちらへ来る。

　きっと、見つかったら、何も言えないから。

「あたしね、本当は、優馬じゃないんだ。優れた馬じゃないの」

「え？」

「小さいときにね、迷子になったときに、助けてくれた神様に付けてもらった名前なんだよ、これ」

　昔、町外れで迷子になった。
　親とはぐれ、一人で怖くて、泣きそうになりながら、歩いていたら。
　きれいな女の人に、助けられた。

――大丈夫かい？　人の子――

――君はまだ幼いのだから、ここにいてはいけないよ――

　その人は、あたしに優しく声をかけてくれて、そして、家までの道を教えてくれた。

　そのとき、お礼を言おうとして、お礼の言葉と名前を名乗ったら、その人に苦笑いされた。

――私のような怪異に名乗ってはいけないよ――

――それに、それは少し今の君には危ないから――

『仮名かな封じ』というもので、あたしの名前は、今の優馬になった。

「あたし、魔を結ぶで、結魔ゆまって言うんだ」

「あ、やっぱり、あのときの人の子だったのか……、君は」

　愁ちゃんは、涙目になってあたしを見る。

「結魔。いや、優馬。また逢えて、良かったよ」

「愁哉？」

　あれ？
　なんだろう、この嫌な予感。

　すごく、怖い。

　そう思っていると、愁ちゃんは優しく笑う。

「大丈夫。君は必ず私が助けるから」

「愁哉……」

「私が彼らの気を引く。だから、そのうちに逃げなさい」

「待って、それじゃあ、愁哉が――」

「私は大丈夫。さ、三つ数えるから」

　愁ちゃんは、そう言うと、三つ数えだす。
　あたしは、うまく動けなくて。いや、動きたくなかった。

　だって、愁ちゃん、死んじゃうんじゃないかって思うんだもん。

　それは、嫌だ。

　それは、とても怖いことだから。

「っ」

　愁ちゃんの三つのときに、あたしは町の人たちの方へ向かった。

「バカッ」

　と、愁ちゃんが怒鳴っているような声を上げる。

「お前まで、失いたくないんだよ！」

「あたしだって、愁哉を失いたくないんだよ！！」

　それに、最初からこうなる運命だったんでしょ？
　嫌でも、そうなんでしょ？

　だったら、抗ったって、仕方がないじゃん。

「愁哉には、生きてほしいんだよ！！　大好きだから！！！！」

「ふざけんな！！　私だって、お前に生きてほしいんだよ！！　お前だって、生きたいんだろ！？　だったら、一緒に生きてくれよ！！　頼むから！！！！！」

「っ！！」

　ごめん。

　ごめんね、愁ちゃん。

「……そのお願いは、かなえられないな」

　あたしがニコッと、笑って言うと。
　愁ちゃんは何か言いかけたけど。
　それを、聞く前に町の人たちが、あたしを連れていく。

――あ、そうだ。言わないと。

「あたし、本当に逢えてよかった。そして、助けてくれてありがとう。蛇神様かがちさま」

「結魔！！！」

「さようなら、またね。愁哉。英忠も」

　愁ちゃんのそばで、まだ眠っている(かなり、すごいと思う)ひぃちゃんを見てあたしは笑った。

　二人から、とても離れたところで処刑されると思っていた。
　だけど、現実は違った。

　あたしは、二人の前で、磔にされた。

「鬼よ、見ていろ。今から、この鬼の子は、浄の火で、人の子として処刑されるのだ」

　町長の声で、ひぃちゃんが起きた。
　ひぃちゃんは、愁ちゃんとあたしを見ながら「兄ちゃん？　姉ちゃん？」と言う。

「どういうことなの？」

「英忠、見てはいけない」

　愁ちゃんは、ひぃちゃんの目を隠したとき。

　町長の「やれ」という命令の声がした。

　そして、町の人たちはここぞとばかりに火をつける。

　それは、とても熱くて。
　熱くて。苦しくて。

　今まで無視してきた気持ちが、どんどんとあたしに訴える。

――どうして、あたしが？

――こんなのおかしい。

――この町が憎い。

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！！！！！！」

　言葉にならない声を上げる。

　もう。
　意識なんてものも、遠のいていって。

　自分が何なのかすら、わからなくなってきた。

　だけど。
　覚えているものもあった。

――そういえば、愁ちゃんからのプレゼント……。

　願いがなんでも一回だけ叶う。

　ああ、神様。
　叶えてくれますか？

　もう殆ど、死んでいるようなあたしのものでも。

　もし、叶えてくれるなら。

――生まれ変わったら、また愁ちゃんのそばに。できることなら、結婚して、当たり前の幸せを二人で分かち合いたいな。もちろん、文音ちゃんも、ひぃちゃんも、そばにいてさ。