Baseball Love 主砲の一振り

カラクリを暴け

謎のボール

打席で櫻井が固まったままだ。

（何だ、あの球…揺れながら落ちた。ナックルか？）

渡邊の投じた一球は、ゆらゆらと揺れながら、バッターの手前でストーンと落ちた。

ナックルボール。

メジャーでも、これを投げる投手はあまりいない。
爪を立てるようにボールを握って投げるのだが、ボールが無回転の為、空気抵抗により不規則な変化をする。

行き先はボールに聞いてくれ、という感じで、曲がったり落ちたりする変化球なので、キャッチャーもナックル専用の、一回り大きいキャッチャーミットを使用する。

しかし、渡邊の投げた球はナックルにしては変だ。

渡邊の持ち味は、スライダー、ツーシーム、チェンジアップ。ストレートの球速は145前後である。

続けて二球目を投げた。

アウトコースに外れるスライダー。
櫻井は見送った。

「ボール！」

カウントはワンボール、ワンストライク。

（あの球を投げてこられたらやっかいだな。しかし、いつの間にあんな変化球を…）

櫻井は一球目の球が頭から離れない。

三球目、ストレートがインコース低めに決まった。
「ストライク！」

ツーストライクになった。

（次で決めてくるか…それとも、一球外すか）

櫻井は、一球外してくるだろうと思った。
だが、コースギリギリのスライダーだ。

見送ったらストライクになるかも知れない。
櫻井はバットを出した。

「ファール！」

三塁線を襲う打球だったが、惜しくもラインを越えた。

次だ…

五球目を投じた。

「っ！まただっ！」

ゆらゆらしながら、ストーンと落ちた。

櫻井はバットが出なかった。

「ボール！」

「何だって？」

キャッチャーの朴が、主審に詰め寄る。

「入ってたろ、今のは？」

「ボールだっ、下がれ！」

あまりしつこいと退場になる。
開幕戦から退場になるなんて、シャレにならんと思ったのか、仕方なく主審に従った。

スリーボール、ツーストライク。
フルカウントになった。

（今の球を投げてくるだろうか…フルカウントだから、ボールになる可能性がある。ここはストレート、しかもアウトローだ！）

櫻井はストレート一本に絞った。

そして六球目。

櫻井の読み通り、アウトコース低めのストレートだ！

（もらった！）

読み勝ちだ！櫻井は鋭くバットを振り抜いた。

【カァーン！】

乾いた音を立て、ストレートを捕らえた打球は、左中間に伸びる。

（行ったな）

櫻井は確信した。

センターがバックする。

「えっ！！」

急に打球が失速した。

フェンス手前で、センターが捕った。

「アウト！」

「ウソだっ！」

確かに打球は芯を捉えた。

あの当たりは、スタンドに入る筈だ。

なのに何故、失速した？

球が重いのか？

櫻井は腑に落ちない。

「何だ…あの初球といい、あの打球は？」

櫻井はベンチに戻って、呆然としている。

「あのピッチャー…変なボール投げてきます」

監督に告げた。

「仕掛けてきたか」

ヤマオカは、ドームがありとあらゆる細工を施している事を知っていた。

だが、証拠が無い。

何としても、カラクリを見破らないと。

ピストルズは開幕早々、ピンチに陥った。