【完結】烏公爵の後妻〜旦那様は亡き前妻を想い、一生喪に服すらしい〜

本編

1:シャロン・ジルフォード(1)

　
　ジルフォード侯爵家は魔術と医学を融合した治癒魔術を発明した功績が認められて昇格した、ちょっと凄い貴族。
　そんな侯爵家の息女シャロンは、魔術師を養成するための教育機関である魔術学院では、ずっと黒猫のようだと陰口を叩かれていた。
『愛想笑いひとつできない根暗な令嬢』と皆が彼女を見下す。

　シャロンの少し釣り上がった目を彩る黄金の瞳も、艶のある漆黒の髪も不吉の象徴でもある黒猫のようだと言われれば確かにそうなのかもしれない。
　シャロンもそれは自覚している。

「でも、あまり笑わないだけで根暗と決めつけるなんて酷いと思わない？表情筋死んでるとか好き勝手言いやがって」

　シャロンは侯爵家の薬草園で、この場所を管理している薬師のサイモンに愚痴をこぼしていた。

　確かに愛想笑いは苦手だが、シャロンだって笑いたい時にはちゃんと笑う。ただ、学院での生活の中であまり面白いと思える事がなかっただけで表情筋はまだ死んでない。…死んでいない…はず。多分。
　少なくとも本人は常々主張している。たとえサイモンがそう主張するシャロンを半眼で見ていたとしても、表情筋はまだ死んでいない。

「表情筋はほぼ死んでるがたまに息を吹き返すというのが正解っすね」

　サイモンは薬草を積みながら面倒くさそうに返した。

「あと、根暗確実に間違っていない。どこの世界に毎日図書室にこもっては医学書ばかり読み、新薬の開発のためだと言って実験用動物を飼育する令嬢がいるんですか」
「本を読んで知識を蓄えることは大事なことでしょう？新薬の件はただの趣味よ、趣味。令嬢が刺繍を嗜むようなものよ」
「じゃあ刺繍を嗜みなさいよ、刺繍を」

　シャロンはああ言えばこう言うサイモンにぷくーっと頬を膨らませた。

「大体、貴族令嬢にはそれより大事なことがあると思いますけどね。結婚とか社交とか結婚とか」
「うう…」
「またうまく行かなかったんすか？お見合い」

　ううっと唸り、顔を伏せるシャロン。
　何度目かの見合いに失敗した彼女を小馬鹿にするように、サイモンはその黒髪を撫で回した。
　相変わらず毛並みの良い黒猫のような髪だ。

「今度はなんて言われたんです？」
「『格下の家だと蔑んでいるのだろう！馬鹿にするのも大概にしろ！』と怒鳴られた。別にそんなこと思ってないのに。ネクタイの柄が猫で可愛いと思って見ていただけなのに」

　三角座りをして口を尖らせるシャロンをよそに、サイモンは笑いが止まらない。

「何で笑うの！？」
「いや、相変わらず曲解されるなと」
「…いつものことよ。もう慣れたわ」

　表情筋の死んでいるシャロンは、無表情がデフォルトだ。
　そのせいか対峙した人は皆、各々自分の都合の良いように彼女の表情を解釈する。
　例えば自分を卑下している人には彼女の無表情が『小馬鹿にされている』顔だと写り、ナルシストには『自分に惚れている』顔だと写る。
　それはまるで鏡のようだとサイモンはいつも思う。

「もう婚活諦めたら？」
「そういうわけにはいかないわ。私は侯爵家のために結婚しなきゃいけないのよ」
「貴族って大変だなぁ。でもお嬢、実はそんなに結婚したいと思ってないでしょ？」
「そんなことないわよ」
「いっそ修道院に入り、恵まれない子どもたちに医療を提供する方が、貴族の夫人になるよりも自分の性に合ってると思ってる」
「違うもん」
「医者になるのがお嬢の夢でしたもんね」
「違うもんんん！」

　シャロンはイーッとサイモンを威嚇して、薬草園を出て行ってしまった。
　どうやら図星だったようだ。

「普段からそんな風に感情を出せば良いのに」

　サイモンはボソッと呟く。
　シャロンは気を許した相手の前では比較的くるくると表情を変える。少なくとも幼馴染のサイモンには、表情筋の死んだ不吉な黒猫のようには見えない。
　いや、猫っぽいのは確かだが、その姿は気まぐれな猫のように愛らしい。

　サイモンは身分の壁さえなければ自分がもらってやるのにと常々思っていた。

「このままお嬢が嫁に行き遅れたら、貰えないか交渉してみようかな」

　長年、彼女と信頼関係を築いてきた自分なら貰い手のない娘を譲ってくれるかもしれないなどと考え、サイモンは悪い笑みを浮かべた。