【完結】アッシュフォード男爵夫人-愛されなかった令嬢は妹の代わりに辺境へ嫁ぐ-

第二章 マリーナフカの棺とハルの妖精

24:テオドール(3)

　魔族の特徴は褐色の肌と赤い瞳、長く伸びた鋭い爪。そして青い血液。姿形は似ていても外見的にわかりやすい特徴を持っているため、魔族が人間に紛れ込むのは難しい。
　だが、儚く散っていったマリーナフカの肌の色は少し日に焼けた人間の肌の色に近かった。それこそ、アイシャが彼を孤児院の子どもだと勘違いするほどに。
　
「ここは国境に位置します。記録によれば、戦前にここを統治していた先代領主の時代は今のように国境警備が厳重ではなかったとか」
「……」
「そしてそのせいか、度々若い女性が行方不明になっていたそうね。当時は『隅々まで探しても見つからないということは、おそらく魔族領との境の森へ入ってしまったのだろう』、と判断され、ろくに捜索が行われていない。つまり彼女たちの生死は不明のままということ」
「そう、ですね」
「仮にもし、彼女たちが生きて魔族領に辿り着いたとしたならば、いても不思議ではないわよね？…………混血の子ども」

　アイシャの口調はほぼ確信を持って話しているとわかるほど、ハッキリとしたものだった。
　イアンはまだどうにか誤魔化そうと慌てふためいているが、もう逃げられないと思ったのかテオドールは観念したように両手を上げた。

「リズベットを厨房に置いて来たのはこの話をするためだったのですね」
「それだけじゃないけどね。彼女に対する皆の評価は『人懐っこくて嘘がつけない人』だから、私の分身としてお手伝いするのには最適なのよ」
「やっぱり策士だ」

　テオドールはそう言って苦笑した。どうしてこの人が伯爵家で蔑ろにされていたのか、本当にわからない。
　家門を思うなら、重宝すべきはこちらの娘だろうに。彼らはいずれ、アイシャを手放したことを後悔するだろう。
　
「テオ……！」
「大丈夫。旦那様は黙ってて」
「だが……」
「隠し通せるならそれが一番良いのですが、相手はあなたの隣に立つ人です。話しますよ」

　イアンは心配そうな顔をして話に割り込もうとする。だが、もうどう足掻いても誤魔化しきれないからと、テオドールは彼を諌めた。

「……いつから気づいていたのですか？」
「確信を持ったのは魔族の体の構造の話をリズから聞いた時。でも今思うとずっと違和感はあったのかも」
「この瞳のせいでしょうか」
「それもあるわ。でも一番は男爵様の部下だった人たちは負傷した人を除いて、全員が騎士団に所属しているのに、あなたはそうではないから。あなたの剣の腕は悪くないのになぜだろうと、リズも不思議がっていたわ」
「裏切りの可能性を考えると、僕があちら側と接近することはよろしくないので。あと、下手に怪我できませんしね。こちらに寝返ってからは大変だったんですよ？怪我しないようにって」
「そうね。血を見られるわけにはいかないものね。だから砦に来るを嫌がってたのね」
「そうですよ。基本的に僕が許された自由は屋敷の中だけです。屋敷の外に出る時は、事情を知る騎士団長か、副団長と……、あとは旦那様がそばにいないといけません。そういう決まりで生かしてもらってます。だから今朝から盟約違反で殺されないかとヒヤヒヤしているのです」

　なんて舌を出しておどけてみせるテオドール。殺す気なんてないイアンは首を大きく横に振った。本当にこれだからこの人は。
　テオドールは俯き、大きく息を吐き出すと、胡散臭い作り笑いを貼り付けて顔を上げた。

「どうも。魔王軍を裏切り、今はアッシュフォードの民を欺いている半端者のテオドールです。どこから話せばいいですか？」
「そんな嫌味な言い方しなくてもいいじゃない」
「結構上手く擬態できている自信があったので悔しいのです。それで、どういうお話をご所望ですか？」
「……あなたが話せる範囲でいいから、あちら側の状況が知りたい」
「うーん、僕があちらにいたのは4、5年ほど前までですけど……、どうせなら少し昔話をしても良いですか？」
「ええ、ぜひ」

　テオドールはパンッと手を叩くと、では遠慮なくと昔話を始めた。