役立たずの【清浄】スキルと追放された私、聖女の浄化が効かない『呪われた森』を清めたら、もふもふ達と精霊に囲まれる楽園になりました

１８

彼の描いてくれた地図は、驚くほど正確なものでした。
『主様、この地図の通りに飛びましたら、本当に月光草を見つけることができました』
数日後、南の霊峰から帰還したフィリアが、興奮した声で報告してくれます。
彼女のくちばしには、月の光のように淡く輝く、小さな種がいくつか大切にくわえられていました。
「まあフィリア、ありがとうございます。さぞ大変だったでしょう」
『いえ、主様のお役に立てるのでしたら、これくらいのことは平気です』
フィリアは、誇らしそうに胸を張って言いました。
私は、彼女から受け取った貴重な種を、そっと手のひらの上に乗せます。
種は、じんわりと温かく、不思議な力を秘めているのが分かりました。
私は、早速その種に【清浄】の力を注ぎ込みます。
すると種は、さらに強い輝きを放ち始めました。
まるで、眠っていた力が、完全に目を覚ましたかのようです。
『おお、これは素晴らしいですな。主殿の力は、素材の持つ力を、最大限まで引き出す効果があるようです』
ホーウェルさんが、感心したように言いました。
私のスキルには、ただ浄化するだけでない、そんな特別な力もあったのですね。
私は、ノームの若者と一緒に、その種を薬草園の特別な一角に丁寧に植えました。
水の精霊に頼んで、清らかな水をたっぷりと撒いてもらいます。
きっと、この種は元気に芽を出し、素晴らしい薬草に育ってくれるでしょう。
グレンも、火山の火口近くで、太陽の雫という薬草を見つけてきてくれました。
それは、太陽の光を固めたような、真っ赤な実をつける薬草でした。
こうして私の薬草園には、世界中から集めた伝説級の薬草が、次々と植えられていきました。
その光景は、まさに奇跡の庭園と呼ぶにふさわしいものです。
私は、毎日薬草園の手入れをするのが、新しい日課になりました。
薬草たちが、日に日に成長していくのを見るのは、とても楽しいことです。
私の聖なる力と、精霊たちの祝福を受けて、薬草たちは驚くべき速さで育っていきました。

その頃、アステリア王国の王城では、聖女ミレイがますます追い詰められていました。
「ミレイ、まだ何の成果も出せぬのか。この役立たずが」
アルフォンス王太子は、日に日にミレイへの当たりを強くしていきます。
彼のいら立ちは、もう頂点に達していたのです。
エリアーナとの取引で、聖水は定期的に手に入ります。
しかし、それは彼のプライドを、ひどく傷つけるものでした。
民衆が、森の聖女エリアーナを褒めたたえる声を聞くたびに、彼は屈辱で気が狂いそうになります。
「も、申し訳ございません。ですが、私には豊穣の奇跡など起こせません」
「言い訳は聞きたくないと、言ったはずだ」
アルフォンスは、近くにあった高価な壺を、壁に投げつけて粉々に砕きました。
その大きな音に、ミレイの肩がびくりと震えます。
「いいかミレイ、次が最後の機会だ。もしエリアーナを超える奇跡を、民衆の前で見せられなければ追放するぞ」
「そ、そんなことは」
ミレイの顔から、さっと血の気が引きました。
この国を追放されるということは、彼女にとって死を意味するも同然です。
元の世界に帰る方法など、彼女は知りません。
この贅沢な暮らしと、聖女という地位を失えば、彼女には何も残らないのです。
「お待ちください殿下、必ず、必ず奇跡を起こしてみせます」
ミレイは、必死にアルフォンスの足元にすがりつきました。
彼女の瞳には、もはや正気の色はありませんでした。
追い詰められた人間は、時に、とんでもない行動に出るものです。
その夜、ミレイは、王城の禁書庫に忍び込みました。
そして、一冊の古びた魔導書を、手に入れます。
その表紙には、不気味な文字でこう記されていました。
『大地の生命を喰らう、禁断の豊穣魔法』
それは、土地に眠る生命エネルギーを、無理やり吸い上げて作物に注ぐという、古代の邪悪な魔法でした。
一時的には、驚くほどの豊作をもたらします。
しかし生命力を奪われた大地は、その後、百年は草木も生えない死の大地と化します。
ミレイは、その魔法の危険性を十分に理解していました。
でも、今の彼女には、他に選択肢はありませんでした。
「エリアーナ、あなたが、私をここまで追い詰めたのですよ」
彼女は、魔導書を胸に抱きしめ、暗い笑みを浮かべます。
「見てなさい、あなたの奇跡なんか、すぐに忘れさせてあげます」
王国の未来に、また一つ、大きな災いの種が蒔かれようとしていました。

私の森は、そんな王国の不穏な空気など、全く知らないかのように平和です。
薬草園の薬草たちも、すくすくと成長していました。
そしてある日、月光草が、初めて美しい花を咲かせたのです。
その花びらは、月の光を集めたかのように、淡い銀色に輝いています。
夜になると、花全体が、ほのかに光を放ちました。
その幻想的な美しさに、森の誰もが見とれてしまいます。
「ホーウェルさん、この花を、いよいよ薬として使えるのでしょうか」
『うむ、見事に咲きましたな。この花びらを乾燥させて粉にすれば、どんな傷にも効く万能薬が作れるはずです』
ホーウェルさんの言葉に、私の胸は高鳴りました。
私は、早速ホーウェルさんに教わりながら、初めてのポーション作りに挑戦します。
ノームが作ってくれた、立派な調合室。
そこには、ガラス製のビーカーやフラスコが、綺麗に並べられています。
私は、収穫した月光草の花びらを、石臼で丁寧にすり潰していきました。
そして、聖なる泉の水を加えて、ゆっくりと煮詰めていきます。
最後に、私の【清浄】の力をそっと注ぎ込みました。
すると、鍋の中の液体が、美しい虹色に輝き始めたのです。
やがて輝きが収まると、そこには透き通った銀色の液体が残っていました。
「できたわ、初めてのポーションです」
私は、完成したポーションを、小さなガラス瓶に詰めます。
その時でした。
グリフォンのフィリアが、慌てた様子で調合室に飛び込んできたのです。
『主様、大変です。森の外れの村で、重い病気の子供がいるとの知らせがありました』
「なんですって」
フィリアの話によると、その村は森の南にある、小さな貧しい村だそうです。
最近、原因不明の熱病が流行り始めました。
特に、体の弱い子供たちが、次々と倒れているというのです。
王都から届く聖水は、量が限られています。
それに、貴族や裕福な商人たちが、優先的に手に入れてしまうのでしょう。
こんな辺境の村まで、十分に行き渡っていなかったのです。
村人たちは、万策尽きて、森の聖女の噂に最後の望みを託しました。
そして村の代表者が、森の入り口で必死に祈りを捧げていたのを、フィリアが見つけたのでした。
私の心は、すぐに決まります。
「私、その村へ行きます」
私の言葉に、周りにいた仲間たちが、少しだけざわつきました。
『主様、しかし、王国との約束があります』
グレンが、心配そうに言います。
森から、決して出ないという約束。
それを破れば、アルフォンス殿下が、また何を言ってくるか分かりません。
「ええ、分かっています。だから、誰にも気づかれぬように、こっそりと行くだけです」
私は、みんなを安心させるように、にっこりと微笑みました。
「目の前に、助けを求める人がいるのに、見過ごすことなどできません」
私の、強い決意を感じ取ってくれたのでしょう。
仲間たちは、もう何も言いませんでした。
ただ、その瞳で、私を力強く応援してくれています。
「ルーン、一緒に行ってくれますね」
「わふん！」
ルーンが、頼もしい声で一声鳴きました。
私は、完成したばかりのポーションを、数本ポーチに入れます。
そしてシルフたちに頼んで、私の姿が見えにくくなる、風の魔法をかけてもらいました。
初めて、自分の意志で、森の外の世界へと足を踏み出します。
私は、ルーンと共に、病に苦しむ子供が待つ村へと、静かに歩き始めました。