独身おじさんの異世界おひとりさまライフ〜金や評価は要りません。コーヒーとタバコ、そして本があれば最高です〜

第1章 おじさんと異世界の人々

第24話

新しい本が欲しくなった。

焙煎やブレンドに没頭している間に、読了していない本はすっかり底をついていた。

「──そろそろ補充するか」

カウンターに無造作に置かれた袋から、小さな革袋を取り出す。

中身は、村人たちが押し付けてきた銅貨と銀貨。

こっちは何も求めちゃいないのに、勝手に感謝の証だと言って置いていった。

「……まあ、使わずに置いといてもしょうがねぇしな」

そう呟きながら、軽く袋を振る。

チャリンと、心地いい音が鳴った。

◇

向かう先は、マーレ村から馬で半日ほどのところにある、小さな街。

交易路に面しているため、人通りも多く、物資もそれなりに豊富だ。

特に期待してるのは、古本屋。

前に村人から聞いた話では、街の裏手のほうに、年季の入った店があるらしい。

俺は荷馬車も使わず、徒歩で行くことにした。

「──街道歩くのも、悪くねぇ」

森を抜け、丘を越え、広がる青空と、なだらかな野原。

遠くには、羊の群れがもこもこと散らばっている。

煙草に火をつけ、ゆっくりと吸い込む。

肺に広がる香りと、鼻をくすぐる草いきれ。

「──これだよ」

心の底からそう思う。

誰にも急かされず、誰にも追われず。

一歩一歩、自分のペースで進む。

そんな贅沢が、いまの俺には何よりも大事だった。

◇

しばらく歩くと、街の門が見えてきた。

周囲には木製の柵と、簡素な見張り台。

門番に軽く会釈だけして、通してもらう。

街の中は、賑わっていた。

露店が立ち並び、行き交う人々の間を、商人たちの呼び声が飛び交う。

果物、織物、陶器、馬具、武具。

雑多な品々が所狭しと並び、買い物客がひしめいている。

「──っと、寄り道は後だな」

ぶつぶつと呟きながら、人混みを抜ける。

目指すは、裏通り。

華やかな大通りを外れ、細い路地を進むと、喧騒が徐々に遠ざかっていく。

そして──

「──あった」

ぽつりと、呟く。

古びた石造りの建物。

ひび割れた木の看板には、かすれた文字で「古書」と書かれていた。

埃っぽい空気が、微かに漂っている。

だが、その匂いが、たまらなく好きだ。

「さて──」

ドアノブをひねり、ギィ、と重たい音を立てながら扉を押し開ける。

古本屋の扉を開けた途端、鼻先をかすめる古紙の匂いに、思わず息を深く吸い込んだ。

「──たまんねぇな」

奥まった空間に、びっしりと積まれた本の山。

天井近くまで届きそうな書棚。

それぞれが微妙に傾き、今にも崩れそうに見える。

だが、この雑然とした空気にこそ、掘り出し物の気配がある。

カウンターには、白髪まじりの老人が胡座をかいて座っていたが、俺が入ってもちらりと一瞥しただけで、あとは我関せずといった風だった。

「……ゆっくり見させてもらうか」

そう呟きながら、棚の間を歩き出す。

◇

書棚には、あらゆるジャンルがごちゃまぜに並んでいた。

農業技術書、魔法理論書、薬草学、冒険譚、古い神話集、商業契約のマニュアルまで。

「へぇ……」

指先で背表紙をなぞりながら、興味を引かれるタイトルを探す。

年代も、筆者も、保存状態もバラバラだ。

だが、だからこそ──。

こういう場所でこそ、思わぬ出会いがある。

「──お、これなんか」

一冊、古ぼけた革表紙の本を引き抜く。

『実践薬草活用大全』

薬草の栽培法から加工法、保存技術、さらには応用療法まで、実用的な内容がびっしり詰まっている。

ぱらぱらとめくりながら、思わず口元が緩んだ。

「……当たりだな」

今後、自家栽培を増やす予定だった俺には、うってつけの一冊だった。

◇

さらに棚を漁っていく。

古い文字で書かれた地図集。

精霊についての民間伝承をまとめた資料。

王国の初期法制を記録した巻物。

「……ほう」

興味深い品が、ごろごろと出てくる。

結局、棚を端から端までじっくりと見て回り、十冊近くの本を抱えることになった。

「──さて」

カウンターに本を置き、老人に声をかける。

「これ、まとめて買う」

老人は面倒くさそうに眉をひそめたが、ぱらぱらと本をめくって状態を確認すると、ぼそぼそと金額を告げた。

提示された値段は──思ったよりも安かった。

「……助かる」

小さく礼を言い、銀貨を数枚渡す。

釣り銭を受け取り、布袋に本を詰め込む。

◇

「──いい買い物だったな」

古本屋を出ると、すでに日が傾きかけていた。

街の喧騒も、昼間の活気が嘘のように静まりかえり、夕暮れ色に染まった通りを、ゆるやかな風が吹き抜けていく。

──さて、帰るか。

袋を肩にかけ、俺は再び街道へと向かった。