独身おじさんの異世界おひとりさまライフ〜金や評価は要りません。コーヒーとタバコ、そして本があれば最高です〜

第1章 おじさんと異世界の人々

第25話

夕暮れの帰り道、のんびりと歩いていた。

──本当は、高速移動でも、ひとっ飛びでも、あるいは転移魔法でもできる気はする。

だが、急ぐ必要もない。

「せっかくの街道だしな」

ぼそっと独り言を漏らし、歩を進める。

湿った土の匂い。

吹き抜ける涼しい風。

カバンの中で、今日買った本たちがかすかに擦れ合う音。

すべてが心地よい。

そう思っていた、そのとき──

「──っ！？」

馬の悲鳴が聞こえた。

足を止め、耳を澄ます。

ガタン、バキン、と木製の何かが砕ける音。

そして──低く唸るような、野太い咆哮。

「……厄介だな」

道端の茂みを抜け、小高い丘を上がる。

すると、すぐ先の街道で、馬車が襲われているのが見えた。

四本足で、体高は人の背丈を優に超える。

黒い毛並み、牙を剥き出しにした異様な顔つき。

──間違いない、魔獣だ。

しかも、割と強めのやつ。

馬はすでに逃げ出し、馬車は傾き、無残に破壊されていた。

その前に立ちはだかるのは、若い行商人。

その後ろには、震える数人の家族らしき人影。

「……困ったな」

俺が状況を整理している間に、行商人がこちらに気づき、駆け寄ってきた。

「お願いだ！　この人たちを連れて逃げてくれ！」

息を切らしながら、叫ぶ。

「俺が引きつける……っ！　だから、頼む！」

見るからに未熟な腕で剣を握り締め、決死の覚悟で魔獣に向かおうとしている。

俺は、眉をひそめた。

普通なら、全員で逃げた方が生存率は高い。

だが、彼は、自分が囮になる覚悟を固めていた。

助けたい、という単純な感情だけじゃない。

──重みが、そこにあった。

俺は、深く息を吐き、

「──わかった」

小さく呟く。

そのまま、前に出た。

「え──」

行商人が、ぽかんと口を開ける。

俺は、肩越しにちらりと振り返り、淡々と告げた。

「お前たちは下がってろ。すぐ済む」

そう言い切ると、煙草をくわえ直し、火をつけた。

紫煙が、薄暮の空に溶けていく。

◇

魔獣がこちらに気づき、低く唸った。

ごつごつとした足で地面を蹴り、一直線に突進してくる。

「──よし」

心の中で呟き、俺は、ゆっくりと拳を握った。

勝負は一瞬だった。

力任せに突っ込んできたところを、軽くかわし、拳を叩き込む。

鈍い音が響き、巨体が弾かれるように宙を舞った。

地面に叩きつけられ、魔獣はピクリとも動かない。

「──終わりだ」

肩の埃を払いながら、ぽつりと呟く。

行商人も、家族も、呆然としたままだった。

「え、えっと……」

行商人が、恐る恐る口を開いた。

「た、助けていただいて、本当に……！」

家族も慌てて頭を下げる。

ボロボロの服を着た父親、痩せた母親、そして小さな子供たち。

その姿を見て、俺は少しだけ考えた後、鞄からマグカップを取り出した。

「──まあ、落ち着け」

そう言って、コーヒーを淹れ始める。

マグカップに注がれた琥珀色の液体が、ふわりと甘く香った。

「これ、飲め」

差し出すと、行商人と家族は、戸惑いながらもカップを手に取った。

一口、二口──。

「……っ！？」

全員が、驚きで目を見開いた。

家族の顔色がみるみる血色を取り戻し、子供たちは笑顔を浮かべ、体がしっかりしていく。

明らかに、栄養状態が劇的に改善されていた。

「これ……まさか、噂の……」

行商人が震える声で呟く。

俺は肩をすくめた。

「噂は知らんが、うまいコーヒーだ」

すると、行商人が、苦笑いを浮かべた。

「……領主様から、おふれが出てるんです」

「おふれ？」

「はい。『噂のコーヒーとその関係者には、関与するな』って……かなり厳しい罰則付きでした」

「へえ」

特に驚きはしなかった。

予想はしていた。

あれだけの奇跡を見せたんだ、当然、王族や貴族の間でも動きがあるだろう。

俺は煙草に火をつけ、煙を吐きながら言った。

「お前は気にすんな。店に来たきゃ、いつでも来い」

「……っ、ありがとうございます！」

行商人は、深々と頭を下げた。

◇

その後、壊れた馬車は使い物にならなかったので、街までは徒歩で送ることにした。

魔獣の素材は、行商人にやった。まあ、補填くらいはできるだろう。貰いすぎだと言っていたが、誤差だ誤差。

途中、子供たちがはしゃぎながら俺にまとわりついてきたが、特に追い払うこともせず、黙って歩いた。

陽はすっかり沈み、街の灯りが見え始めた頃。

「──じゃあな」

俺は、簡単に手を振って別れを告げた。

行商人も家族も、何度も頭を下げていた。

◇

「さて──」

街の門を背に、人気のない路地に入る。

周囲に誰もいないのを確認し、そっと指を鳴らした。

魔力が空間を震わせ、一瞬で視界が歪む。

転移魔法。

身体がふっと宙に浮かぶ感覚のあと、次の瞬間には──俺の小屋の前に立っていた。

「──転移魔法、楽だな」

そう呟き、ドアを開けた。