独身おじさんの異世界おひとりさまライフ〜金や評価は要りません。コーヒーとタバコ、そして本があれば最高です〜

第1章 おじさんと異世界の人々

第31話

午前中の涼しい風が、木々をざわめかせていた。

店の前の道に、砂埃を巻き上げながら、一台の荷馬車がゆっくりと近づいてくる。

「……懐かしい顔だな」

俺は椅子から立ち上がり、軽く手を振った。

「レンジさん！　お久しぶりです！」

駆け寄ってきたのは、以前助けた行商人――ライルだった。

変わらず快活な笑顔と、少し泥にまみれた荷馬車。

「おう、元気そうだな」

「はい、おかげさまで！　今日はちょっと、お礼も兼ねて……いえ、コーヒーをもう一度味わいたくて！」

ライルは汗を拭きながら、照れくさそうに笑う。

「まあ、座れ。話はそれからだ」

俺は店の奥に誘い、席を勧めた。

ライルが素直に腰を下ろすと、俺はカウンターへ。

焙煎したばかりの豆を挽き、湯を沸かす。

香ばしい香りが広がると、ライルの目が嬉しそうに細まった。

「──すごい。やっぱり、ここの空気まで美味しく感じます」

「気のせいだ」

短く返しながら、俺はドリップを始める。

今日の一杯は、特別だ。

試作していた発酵豆のブレンド、No.2。

酸味と甘味のバランスを取った、俺なりの自信作。

カップに注ぎ、湯気の立つそれをライルの前に置いた。

「どうぞ」

「ありがとうございます！」

ライルは両手でカップを包み込み、そっと一口。

その瞬間、目を見開いた。

「──な、なんですかこれ……！？　この香り、この広がり……！」

「発酵させた豆を使った。最近の新作だ」

「発酵、ですか……！　うわ、すごい……。身体の奥まで染みわたる……！」

感動で言葉にならない様子を、俺は黙って眺める。

「少しなら、売ってやる」

「えっ、本当ですか！？」

「ただし、大量生産はしない。気が向いたときだけだ」

釘を刺すと、ライルは何度も頭を下げた。

「もちろんです！　大切に、大切に売ります！」

ライルの必死な様子に、ふと笑いがこみ上げそうになる。

「それと──これも持っていけ」

俺はカウンターの引き出しから、丁寧に包んだ手巻き煙草を取り出した。

「タバコ……！」

「ああ。これも試作品だ。売るなよ。自分で吸うか、信頼できる相手にだけ渡せ」

「はいっ！」

ライルは目を輝かせながら、両手でそれらを受け取った。

「……ありがとう、レンジさん。本当に、何から何まで」

「礼なんざいらん」

湯を足してやりながら、俺は尋ねた。

「で、これからどうするつもりだ」

「はい！」

ライルは身を乗り出す。

「もっともっと広い世界を見て、いろんなものを仕入れて、いつかは──自分の店を持ちたいんです！」

「ふむ」

「誰もが笑顔になれるような、そんな店を！」

夢を語る若者の横顔を、俺は無言で見つめた。

──いいじゃないか。

世界は広い。俺にはもう、必要ないけどな。

「……悪くないな」

ぽつりと呟くと、ライルは嬉しそうに笑った。

「いつか、レンジさんにも来てもらえるような、立派な店にします！」

「俺は気まぐれだからな。期待はするな」

「ははっ、それでも、待ってます！」

そんなやり取りをしながら、二人分の珈琲をまた淹れた。

タバコに火をつけ、ライルに一本渡してやると、ぎこちなくも嬉しそうに吸い込む。

「すっげぇ……これ、頭が冴えてくる感じがします……！」

「気のせいじゃないぞ」

俺も煙をくゆらせながら、カップを傾けた。

静かな時間。

だが、それは悪くない。

若者の未来の話を聞きながら、香ばしい珈琲と甘やかな煙に包まれているこの時間こそ──俺にとっての贅沢だった。