独身おじさんの異世界おひとりさまライフ〜金や評価は要りません。コーヒーとタバコ、そして本があれば最高です〜

第3章 おじさんとパティシエ

第57話

「……焼き上がりまで、もう少しですね」

そう呟きながら、マリウスがオーブンの前に立ち尽くしていた。
さきほど生地を流し込んだ型は、すでに薄く膨らみ始めている。
甘く、そしてほのかに苦味を含んだカカオの香りが、厨房の空気を濃く染めていた。

ガトー・ショコラ。
それは、王都の名店でも高級な部類に入る定番菓子のひとつ。
だが今、目の前で焼かれているそれは、名声のためでも客のためでもなく──
あくまで、マリウスという一人の男が、己の再起をかけて向き合った一品だ。

「──火加減は、自分で見て決めろ」

俺はそう言ったきり、何も口を挟んでいない。
手伝いもしないし、手本も見せない。
ここは俺の店だが、今この厨房にあるのは、マリウスの“意志”だけだ。

「……レンジ様。もし、また失敗したら……」

「失敗したら、また焼けばいい」

「……ええ、仰る通りです」

彼は小さく息を吐き、布巾で手を拭いた。
動きはまだどこかぎこちない。
以前王都で振るったという繊細な指先の感覚は、まだ戻っていないのだろう。
それでも、今のマリウスは、厨房から逃げていない。

──それだけで、十分だ。

「……レンジ様。先日、少しだけですが……夢を見たのです」

「ほう」

「自分が、また店を構えて……誰かに、お菓子を振る舞っている夢です」

「ふむ」

「不思議でした。味は……夢の中でもわからなかったのに。
　それでも、自分が嬉しそうに笑っているのが、わかったのです」

「味がなくても、満足はできるもんだ」

「……そうかもしれませんね」

沈黙が落ちる。だが、それは重さではなく、熱の静けさだ。
オーブンの中で、ショコラはゆっくりとその身を完成させていく。

「……焼き上がりました」

小さな声とともに、マリウスがオーブンの扉を開いた。
立ち上る甘い香りが、思わず鼻腔をつく。
俺は煙草を灰皿に置き、少しだけ身を乗り出す。

「……見た目は、悪くない」

「はい……ですが、やはり、香りの強さが掴みきれませんでした。
　焼き時間も、やや短かったかと」

「味は自分で試したのか？」

「……ええ。舌ではなく、舌の“記憶”で。……ですが、曖昧ですね。まだ、遠い」

「それでも、前進してる」

マリウスは少しだけ目を伏せて、それから再び、焼きあがったガトーを切り分ける。
俺の前に、ひときれが差し出された。

「……どうぞ、レンジ様。忌憚のない、ご意見を」

「言ったろう。俺は、肯定もしないし、否定もしない」

俺はそう言いながら、ひとくち口に運んだ。
舌の上で、ほろりと崩れる濃厚なショコラの食感。
甘さよりも、コクとほのかな酸味が勝っている。

……完成とは言えない。けれど、確かに“お菓子”になっていた。

「……なるほどな」

そう呟くと、マリウスがこちらをじっと見つめてきた。
だが俺は、何も言わなかった。言葉で答えを渡すつもりはない。

マリウスの肩がすっと緩む。
その背中が、ようやく厨房の空気に馴染んだように見えた。