独身おじさんの異世界おひとりさまライフ〜金や評価は要りません。コーヒーとタバコ、そして本があれば最高です〜

第12章 おじさんと粗野な獣人

第163話

「なあ、知ってるか？　ファルクのやつ、森の魔獣を一撃で仕留めたらしいぞ」

「ああ、しかも単独で、って話だ。ギルドでも噂になってる」

客たちの話し声が、カウンター越しに自然と耳に入ってきた。俺は特に相槌も打たず、手元のカップを傾ける。深煎りの苦味が、舌の奥に心地よく広がる。煙草に火を点け、一吸い。鼻から抜ける香りと苦味が、互いを引き立て合っていた。

そのとき、扉の鈴が鳴った。

「失礼します」

入ってきたのは、ファルクだった。全身に付着した血の痕はすでに洗い流されていたが、毛並みには戦いの余韻がわずかに残っている。店の空気が、彼の登場とともに、一瞬だけ張り詰めたような気がした。

「おお、アンタか！」

「すげえよな、あの森の魔獣、ひとりでやったんだってな！」

客のひとりが立ち上がり、感嘆の声を上げる。それを受けて、他の者も拍手や歓声を送った。ファルクは微笑を浮かべ、軽く頭を下げた。

「恐縮です。ですが……狩りの理由は、個人的なものでして」

「個人的？」

「はい。あの魔獣の咆哮が──店の空気を、壊していましたので」

彼の言葉に嘘はなかった。ただ、そこにあったのは、感情の昂ぶりでも使命感でもない。珈琲の香りと余韻を守る、という一点のみ。あくまで私的で、だが圧倒的な理由だった。

「……ファルク、席は空いてる。好みは変わってないか？」

「はい。焙煎強めの豆に、熱めの湯温。煙草は、あの〈白樺混合葉〉をお願いできますか」

「はいよ」

生成したカップと煙草を置くと、彼は礼を言い、ゆっくりと腰を下ろした。客たちは何も言わず、ただその背に尊敬の視線を向けるだけだった。

◇

数日後。朝方にギルドの使者が来たという報せが、村を駆け巡った。どうやら王都からの正式な推薦状と契約書が、ファルク宛てに届いたらしい。

「専属契約だとさ。報酬も破格だってよ」

「そりゃ当然だろ、あんな魔獣を一撃で沈めたんだ。あれがCランクとか、逆におかしいって！」

俺がカウンターで煙草をくゆらせていると、扉が開き、ギルドの正装を纏った男が入ってきた。後ろに控えていたのは、ファルクだった。

「お邪魔します、レンジ様」

「おう。久しぶりだな。で、どうだった？」

俺の問いに、男は苦笑交じりで肩をすくめた。

「説得は試みましたが……結果は、ご覧の通りでして」

ファルクが一歩前に出ると、静かに言った。

「ギルドの評価や報酬では、私の基準にはなりません。──私の評価は、ここ一杯を、どれだけ丁寧に味わえるか。それだけです」

男は言葉を失い、呆然とその言葉を聞いていた。

俺はそんな彼に、少しだけ口角を上げて言った。

「……やるな」

「ありがとうございます。レンジさんのおかげです」

そう言って席についたファルクに、俺はいつもの一杯を置いた。客たちが再びざわつき始める中、彼は静かに一言添えた。

「やはりこの香りは、今朝の湿度とよく合っております」

「煙草の葉も湿らせておいた。今日は深めの味わいになる」

「期待してしまいますね」

ファルクが湯気立つカップに口を寄せ、ひと口。少し目を細め、鼻で香りを抜き、満足げにうなずいた。

「──やはり、格別です」

俺は黙って、煙草に火を点けた。

「他所で名を上げたいなら、好きにすればいい。だが、ここで飲むなら──余計な雑音は、置いていけ」