独身おじさんの異世界おひとりさまライフ〜金や評価は要りません。コーヒーとタバコ、そして本があれば最高です〜

第16章 おじさんと旅芸人の少女

第205話

広場に足を踏み入れたとき、すでに食事会は始まっていた。

祭りとまではいかないが、村にしては珍しい規模の賑わい。

テーブルがいくつも並び、その上には山盛りの料理と酒瓶、果物が彩りよく並べられていた。

獣肉のローストや根菜の煮込み、パンにチーズ、簡易の焙煎酒まである。

空を見上げると、夕暮れの残光が淡く空を染め、ちょうど火を灯す頃合いだった。

焚き火が二カ所ほどに分けて組まれており、その明かりに照らされて、旅芸人の一座と村人たちが混じって談笑している。

遠目に見るだけでも、一座のメンバーと村の人間の見分けがほとんどつかないほど、空気が打ち解けていた。

「よぉ、来てくれたか」

旅芸人の父親が片手を上げて近づいてきた。

肩にワインの皮袋をぶら下げ、頬がほんのり赤い。

既に数杯は入っている様子だった。

「君が来てくれて、うちの連中も喜んでる」

「まあ、珈琲や煙草の世話になったってだけじゃなく……この村に馴染むには、君の店があったからだ、ってさ」

笑って、皮袋をこちらに差し出してくる。

俺はそれを断り、代わりに焙煎酒の小瓶を受け取った。

軽く一口だけ含んで、視線を広場に戻す。

子どもたちは焚き火の周りを走り回り、大人たちは手を叩いて笑っていた。

「こういうのは、悪くないだろう？」

父親が隣でつぶやいた。

俺は特に返さず、また酒を啜る。

喧噪の中に、ひときわ小さな気配があった。

焚き火の陰。

トレシーだった。

親や仲間たちのそばにいるが、どこか所在なさげに指を絡めていた。

目線は皆の輪の内側を見つめながら、その一歩外に立っている。

近づいていっても、彼女は驚かなかった。

「こんばんは……」

掠れた声で挨拶をし、すぐ目を逸らす。

「楽しいか？」

「……うん、たのしい、けど……」

トレシーは焚き火の揺らぎを見つめたまま、言葉を探すように唇を動かした。

「……やっぱり、わたし、あの店に……いたいな、って思って」

「ずっと、そこにいたいわけじゃないけど……でも、まだ、いたくて……」

「でも……」

言い淀んで、俯く。

彼女の視線の先には、一座の仲間たちがいる。

道化の男が即興の小芝居を始めていて、観客が次々に笑い声を上げていた。

「みんなと一緒にいるのも……わたし、きらいじゃないの」

「みんな、優しいし……わたしのこと、気にかけてくれてるし……」

「だけど、なんだろ……」

「音を出すってことが……たぶん、ひとりで静かな場所じゃないと、できない気がして……」

「わたしの音って……別に誰かに“見せる”ためじゃなくて……ただ、そこにいるための……」

焚き火の揺らぎに、彼女の言葉が飲み込まれていった。

俺は何も言わない。

ただ、煙草を取り出し、一本だけ火をつける。

灰を落としながら、彼女の吐息がまた揺れるのを待つ。

「……でも、だからって、みんなと離れたくないし……」

「わたし、やっぱり、わがままなんだな……」

「どっちも、ほしいなんて」

「贅沢、だよね……」

「……それで、なんか、苦しい」

誰かにわかってほしいような、でもわかってほしくないような、そんな声音だった。

俺は黙って、焚き火に煙を吹いた。

煙が空に溶けていく。

トレシーはその煙を目で追って、また静かに視線を落とす。

「……でも、今日は、みんなと過ごす」

「それで、いいって思う」

「……明日、でちゃうから」

そこまで言って、彼女は少しだけ笑った。

ほんのわずかにだけ、頬の力が抜けていた。

そんなとき、広場の中央で小太鼓が叩かれた。

音が一つ、また一つと重なっていく。

それが合図だった。

余興の始まりだ。

芸人のひとりが高く跳ねて、観客の前に躍り出る。

続けて別の若い男が笛を吹き、もう一人が即興の歌を放つ。

観客が拍手をし、子どもたちが歓声を上げる。

人々が輪になって、その真ん中で次々に芸が披露されていく。

滑稽な芝居。

軽業。

即興の掛け合い。

それを囲んで笑う村人たち。

時折、客の一人が引っ張り出され、輪の中で見よう見まねの踊りを披露させられる。

拍手と笑い声が、夜空に舞い上がる。

酒の香りと料理の匂いが混じって、広場を満たしていた。

俺は煙草をもう一本火をつけた。