独身おじさんの異世界おひとりさまライフ〜金や評価は要りません。コーヒーとタバコ、そして本があれば最高です〜

第16章 おじさんと旅芸人の少女

第206話

焚き火が小さく弾け、星空に向かってひとすじの火の粉が舞い上がった。

余興の熱気は一通り落ち着き、広場には静かな余韻が残っていた。

誰もが笑い、拍手し、酒を呑み、心地よい疲れを体にまとわせながら、夜の深まりを待っていた。

騒がしさの後の沈黙というのは、妙に人の感情を浮かび上がらせる。

焚き火の輪の中、誰かがぼそりと語り始めた昔話に、他の者たちが耳を傾け始める。

歌ではなく、踊りでもなく、今はただ、炎と静寂が語り手を支えていた。

俺は腰を上げ、焚き火から少し離れた場所に置いていた布包みを開ける。

中には、あの小さなリュートが眠っていた。

夕方から冷え始めた空気の中でも、木材は熱を吸わず、ちょうどよい温度を保っている。

手に取って、そっと糸巻きを確かめた。

狂いはない。音はそのまま保たれている。

俺はそれを片手に、焚き火の脇に座るトレシーのもとへ歩いた。

彼女は、俯いたまま火を見つめていた。

火の赤が瞳に映っている。

言葉をかけず、そっとリュートを差し出した。

トレシーは驚いたようにこちらを見る。

小さく目を見開いて、視線とリュートの間で戸惑いを浮かべる。

「……やってみて、ダメなら、それでもいい」

そう言ったのは、ほんの一言。

それだけだった。

俺は押しつけるでもなく、奪うでもなく、ただそこに“選択肢”を差し出した。

トレシーはしばらく動かなかった。

炎の音と、遠くで誰かが飲み交わす器の触れ合う音だけが流れる。

だが、やがて彼女はゆっくりと手を伸ばした。

両手で、リュートを抱くように受け取る。

その仕草は丁寧で、そして確かなものだった。

彼女は立ち上がった。

自分の足で、焚き火の輪の中へ歩いていく。

誰もが、その動きに気づいた。

だが、誰も声を出さない。

旅芸人の父親がゆっくりと身を起こし、母親がそっと手を握る。

広場の中心、余興が一段落したあとの静けさの中に、少女が立つ。

小さな背中と、肩に抱えたリュートだけが、目に映った。

トレシーは深く息を吸った。

そして、弦に触れた。

一音目は、信じられないほどに澄んでいた。

それだけで、広場の空気が止まった。

弦が続く。

高くもなく、低くもない、まっすぐな旋律。

音が風になって、夜の空をなぞっていく。

誰もが、それを聴いた。

音の一つひとつが、彼女の内側から染み出すように流れていく。

そして──

彼女は、歌い始めた。

それは、言葉にならない音の連なりだった。

だが、旋律には意味があった。

誰にも説明できない、けれど誰の胸にも届く声だった。

焚き火が揺れ、その光の中で、トレシーの姿が浮かび上がる。

少女の体のすべてが、音楽になっていた。

リュートは彼女の手で響き、声は風のように会場を包み込む。

誰もが言葉を失い、ただその音を聴いていた。

放心したように見つめている。

彼女の歌を、ここで初めて聴いた一座の者たちでさえ、声を上げることもできずに固まっていた。

「……あれが、トレシー？」

誰かが、息を漏らすように呟いた。

あの内向的で、引っ込み思案な少女が、今、こんなにも堂々と、静かに、力強く──世界を抱いている。

言葉にすれば壊れてしまうような、繊細な音の波が広がっていく。

その場にいた全員が、たったひとつの音楽を共有していた。

そして、トレシーは歌い終えた。

最後の弦が余韻を残し、静かに空へ消えていった。

沈黙があった。

長い、長い沈黙。

誰もが呼吸を忘れていた。

そしてようやく、誰かが、小さく手を叩いた。

それが広がっていく。

拍手が、静かに、けれど確かに波紋のように膨らんでいった。

それでも、トレシーは俯いたままだった。

リュートを胸に抱きしめ、小さく頭を下げた。

俺は煙草を一本くわえたまま、焚き火の向こうから、その背中を見ていた。