独身おじさんの異世界おひとりさまライフ〜金や評価は要りません。コーヒーとタバコ、そして本があれば最高です〜

第17章 おじさんとレザークラフト

第220話

昼過ぎ、コーヒーの香りが店に充満する頃だった。

店先のベンチに腰掛けて煙草をくゆらせていると、視界の端に、じっとこちらを覗いている小さな影が見えた。

三人組。村の子どもたちだ。よく野イチゴを摘みに森へ行くという元気な顔ぶれ。今日も泥だらけの靴で、どこかから戻ってきたらしい。

視線の先をたどると、店内の棚に並べたレザーの小物たちを見ていた。

ペンケース、タバコケース、トレイやブックカバー。いずれも無駄に飾ってはいないが、革の艶や質感がそこそこ目を引くらしい。

「……そんなに欲しい顔をするなよ」

ぼそりと呟いて、煙を吐いた。

彼らが何か言ってくるでもなく、ただじっと見ているのが妙に静かだった。無邪気なようで、余所者の俺に遠慮しているのか、声もかけずに黙っている。

なら、こちらからも何も言わない。ただ──

作業台の引き出しから、革の端材をいくつか取り出す。

サイズは小指の爪から手のひら大まで、切れ端や形の崩れたもの。何かを作るには足りないが、捨てるには惜しい。

それらをテーブルに並べて、くるくると指を動かす。

一枚を二つ折りにし、縫い目のように刻印を入れ、小さな耳をつける。

別の革で細長い尻尾を付け、丸く整えた鼻先を飾る。

しばらくの無言の作業。

カウンターの上に、小さな動物が三つ並んだ。茶色のクマ、赤いリス、黒い耳のウサギ。それぞれ手のひらに乗るサイズで、目は刻印と細い糸の刺し込み。

「……余り物だがな」

扉を開けて外に出て、ベンチの横に無造作に置いた。

「いるなら持ってけ。使い道は知らん」

子どもたちは一瞬顔を見合わせたあと、ぱっと目を輝かせてそれに飛びついた。

「これ、俺の！」「じゃあ、こっちはわたしの！」「すげぇ、しっぽがある！」

小さな手がそれぞれの動物をつまみ上げる。声は弾み、表情は素直そのもの。だが、こちらを見る目は、どこか礼儀正しかった。

「ありが──」

言いかけた子どもに、俺は煙草の灰を落としながら言った。

「礼はいい。端材で遊んだだけだ」

そう言うと、子どもたちはくすっと笑い、動物を手にしたまま走っていった。

遠ざかる足音と笑い声が森に吸い込まれていくのを聞きながら、俺は一口、コーヒーを啜った。

革の端材は減ったが、代わりに机の上が妙に静かで、落ち着いて見えた。

いい作業だった。