独身おじさんの異世界おひとりさまライフ〜金や評価は要りません。コーヒーとタバコ、そして本があれば最高です〜

第18章 おじさんとじいさん

第231話

朝の焙煎を終え、火を落としたあと、背後で気配がした。

振り返ると、じいさんが杖を持って立っていた。いつものローブ、だが、どこか軽やかに見える。

「……名残惜しいがの、やはり行かねばなるまい」

その声には、湿っぽさがなかった。ただ淡々としたものだった。

「好きにしろ」

「許可を取りに来たわけではないがな」

「俺も止める気はない。ただ、勝手に戻ってきても文句は言うなよ」

「ふっ……それは助かる」

じいさんは笑い、煙草を一本、俺から受け取った。

ふたりで火をつけ、煙をひとくゆらせた。

「思った以上に、いい場所だった。静かで、風がよく通る」

「それだけのために来たわけじゃないだろ」

「そうでもあるし、そうでもない。休まる場所は、時に戦場よりも貴重でのう」

「……行く先は決めてるのか？」

「風が決める」

「……まあ、らしいな」

それだけ言って、じいさんは背を向けた。

◇

村の中央に向かうと、子どもたちがすでに集まっていた。

「じいさん、ほんとに行っちゃうの？」

「魔法、もっと教えてよ！」

「次は水の精霊の話って言ってたじゃん！」

「あー、あれまだ聞いてないのにー！」

騒ぎ立てる子どもたちを、じいさんは困ったような顔で見渡した。だがその目は、どこか嬉しそうでもあった。

「また、風が導いたら戻ってくるかもしれんの」

「ほんと？」

「うそついたら許さないからね！」

「ふむ……では、指切りをしておこうかの」

そう言って、じいさんは一人ひとりの小指に、自分の指を絡めて回った。大人びた口調のくせに、やることは丁寧だった。

村の大人たちも、ぽつぽつと顔を出していた。

「じいさん、畑の魔法、忘れませんよ」

「井戸の水、変わらず澄んでます」

「おかげで腰の痛みも和らいだよ。礼は何度言っても足りないくらいだ」

「……礼は不要じゃ。わしが勝手にやったことだ」

「それでも、助かりましたよ」

「そうか」

言葉は少なかったが、じいさんの立ち姿には、言葉以上のものが滲んでいた。

最後に、猫たちが足元に集まってきた。

いつの間にか集まった野良猫の群れが、じいさんの足元にすり寄り、頭をこすりつけていく。

じいさんはその一匹一匹に、小声で何かを囁いていた。

聞こえない。けれど、確かに語りかけている。

やがて、じいさんは村の外れへと歩き出した。

その背中を、誰も引き止めなかった。

ただ静かに、見送った。

◇

数日後。

旅の商人が、ふらりと店に入ってきた。

カウンターでコーヒーを出すと、男は一口飲んで、「うまいねえ」とひと声漏らしたあと、ぽつりとこんな話を始めた。

「そういえば、噂を聞いたんですよ。王都の北、戦火が絶えなかった国境沿い。あそこに、昔の宮廷筆頭魔導士が現れたって」

「……魔導士？」

「ええ、名前は伏せられてましたけど、白い杖とローブの老人。敵国の要塞を、一夜で焼き尽くしたって。城壁も、兵も、魔導陣すらも全部、煙のように消えたってね」

「そうか」

「復帰したって話も出てるみたいで。いやあ、引退してたはずなんですがねえ。やっぱり只者じゃなかったんですな」

商人はにやにやと笑いながら、コーヒーを飲み干した。

「それじゃ、また。次は豆を仕入れてくるとしましょう」

店から出て行ったあと、俺は焙煎機に火を入れた。

豆を一掴み、手のひらに載せる。

焙煎室に香りが満ちたあと、俺はカウンターに戻り、煙草に火をつけた。

紫煙が立ち上る中、カップを指でなぞる。

そして、ぽつりと一言。

「……ふん、そうか」