【完結】元Sランク受付嬢の、路地裏ひとり酒とまかない飯

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日もすっかり落ちて、街の灯りがキラキラと輝き始めた頃、私はまた別のバーに足を運んでいた。
その名は「ヴァルムール」。ここは、あのモンス飯亭とは違って、静かで落ち着いた雰囲気のカクテルバーだ。
薄暗い照明の下、赤いカーテンが優しく揺れている。オーナーが厳選したオリジナルカクテルがメインの、隠れ家のような店だ。

「いらっしゃいませ、レナさん。今日は何をお作りしましょうか？」

店主のラルフさんが、いつもの穏やかな笑顔で迎えてくれる。
ラルフさんは私がこの店に来る度、少しずつ新しいカクテルを考えてくれているのだ。
どうしてもお酒のことになると、ついつい長くなってしまうけれど、今日も何か新しいものをお願いしよう。

「こんばんは、ラルフさん。今日も美味しいカクテル、楽しみにしてます！」

「ありがとうございます。では、今日は少し変わったものを。
“フェアリー・ガーデン”というカクテルを作りましょう。
この街でも、あまり見かけない、特別なフルーツを使います。」

「わぁ、気になる！ それに“フェアリー・ガーデン”って名前も可愛いですね！」

ラルフさんが言う通り、私はその名前から感じる、少し夢のある感じに惹かれていた。
とても楽しみだ。

しばらくして、ラルフさんが新しいカクテルを持ってきてくれた。
グラスには薄い緑色が美しく映え、そこに細かくカットされた金色の果実が浮かんでいる。
果実の甘い香りと、草花のような爽やかな香りがふわりと漂って、すぐにその魅力に引き込まれた。

「これは……？ まるでお花畑の中にいるみたい！」

「その通りです。これは“フェアリー・ガーデン”です。
フルーツの“ライム・ブロッサム”をベースにして、花の香りを加えたシロップを使っています。
ライムのさっぱりとした味わいに、華やかな花の香りが広がります。」

私はグラスを持ち上げ、一口含んだ。
その瞬間、舌先で広がる爽やかさと共に、甘い花の香りがふわっと広がって、まるで緑の野原に寝転んでいるかのような感覚に包まれる。

「うん、すごくフレッシュ！ 花の香りがこんなに強いカクテル、初めてかも。」

「ありがとうございます。私もこのカクテルは、少し思い切って花の成分を濃くしてみました。
それに、少しだけシナモンを加えることで、後味にちょっとした深みも加わっているんですよ。」

「あ、シナモン！ ほんのりスパイスが効いてて、後から追いかけてくる感じがたまりません。」

満足そうに微笑んで、私はまた一口カクテルを楽しんだ。
その時、店主ラルフさんが、もう一つの新しいおつまみを持ってきてくれる。

「おつまみも新しく考えてみました。“エルフの森風カナッペ”です。
乾燥したドライフルーツと、ゴルゴンゾーラチーズを使ったおつまみです。甘さと塩気がちょうどよく、カクテルとの相性も抜群です。」

「エルフの森風！？　それって、なんだかワクワクしますね！」

ちょっと大げさに目を輝かせながらカナッペをつまむと、ドライフルーツの甘さとチーズの塩気が絶妙に絡み合って、意外にもカクテルとよく合う。
口に入れた瞬間、芳醇な味わいが広がり、さらにカクテルが引き立つような感じがした。

「これは、予想以上に……！」

「自分で言うのもなんですが、これ、結構いけるんですよ。チーズとドライフルーツの相性を試した結果、
ちょっと変わった味わいに仕上がりました。」

「本当にすごい！ 甘いけど、少しスパイシーで……何度でもつまみたくなる！」

すっかり満足して、カクテルとおつまみを交互に味わいながら、私はほっとした息をつく。
こんな時間が一番幸せだな、と思う。

店の隅のテーブルから流れてくる、ジャズのメロディも、今の私にはぴったりだ。
外の世界がどうなっているかなんて、全く気にならない。
ただ、ここでこの瞬間を楽しんでいたいと思う。
そのうち、ラルフさんがまたカクテルを作り始めて、私はその様子を楽しみながら、口にしたばかりのカクテルの余韻を感じていた。