【完結】元Sランク受付嬢の、路地裏ひとり酒とまかない飯

５０

ギルドもいつもの日常を取り戻し、私は再び、受付嬢としての穏やかな日々を送っていた。
森の賢者を狙っていたならず者たちも、あれ以来ぱったりと姿を見せなくなったという。
私のささやかな魔法が、少しは効果を発揮してくれたようだ。

（これで、心置きなく美味しいご飯とお酒を楽しめるわ……！）

そんなことを考えながら、定時ぴったりに仕事を終えた私は、スキップでもしそうな軽い足取りで〈モンス飯亭〉へと向かった。
今日の私は、最高に美味しいものを食べる権利があるはずだ。
何しろ、陰ながら街の平和を守ったのだから。

「いらっしゃい、レナちゃん。なんだか、今日は一段とご機嫌じゃないか」

暖簾をくぐると、女将さんがいつものように温かい笑顔で迎えてくれた。
彼女には、私の考えていることなどお見通しなのだろう。

「ええ、まあ。今日は、ちょっとだけ良いことがあったので。だから、今夜はぱーっと、美味しいものをいただこうかと思いまして！」

「はいはい、了解したよ。それじゃあ、今日はレナちゃんのために、腕によりをかけて、とっておきの料理を振る舞ってあげようじゃないか」

女将さんの言葉に、私の期待は最高潮に達する。
一体、どんな料理が出てくるのだろうか。

カウンターに座り、まずはキンキンに冷えたビールで喉を潤す。
ぷはーっ、と息を吐き出すと、一日の疲れが綺麗に洗い流されていくようだ。
この一杯のために、私は毎日頑張っていると言っても過言ではない。

「さあ、お待たせ。まずは、前菜からね。『深海ダコと彩り野菜のマリネ～魔法のジュレを添えて～』だよ」

女将さんが差し出してくれたのは、ガラスの器に美しく盛り付けられた、涼しげな一品だった。
プリプリとした深海ダコの薄切りと、色鮮やかなパプリカやキュウリ、タマネギのマリネ。
その上には、キラキラと輝く透明なジュレがかけられている。

「うわぁ……綺麗……。食べるのがもったいないくらいですね」

「ふふ、見た目だけじゃないよ。そのジュレはね、少しだけ魔力を込めて作った、特製の柑橘風味のジュレなんだ。食べると、気分がすっきりする効果もあるんだよ」

魔力入りのジュレ……！
さすが女将さん、やることが違う。

一口食べると、まずタコの弾力のある食感と、野菜のシャキシャキ感が心地よい。
そして、魔法のジュレが口の中で溶けると、爽やかな柑橘系の香りと、ほんのりとした甘みが広がり、マリネ全体の味を一つにまとめ上げている。
これは、確かに気分がすっきりする美味しさだ。
ビールとの相性も抜群で、前菜からもう箸が止まらない。

「美味しい……！このジュレ、どうやって作ってるんですか？爽やかなのに、味に深みがあって……」

「それは、企業秘密ってやつさ。でも、レナちゃんが気に入ってくれて何よりだよ」

女将さんは悪戯っぽく笑うと、次の料理の準備に取り掛かった。
次に登場したのは、こんがりと焼き上げられた、大きな魚のグリルだった。
皮目には綺麗な焼き色がつき、身はふっくらとしていて、ハーブのいい香りが漂ってくる。

「これは、『大王イワナのハーブ塩釜焼き』。丸ごと一匹、贅沢に使ってみたよ。岩塩とハーブで包んで、じっくりと焼き上げたから、身の旨みがぎゅっと凝縮されてるはずさ」

大王イワナ……！
川の主とも呼ばれる、巨大な幻の魚だ。
その大きさは、ゆうに一メートルを超えるという。
こんな貴重な魚を、塩釜焼きでいただけるなんて。

ナイフを入れると、パリッとした皮の下から、ほかほかと湯気を立てる、真っ白な身が現れた。
一口食べると、まずその身の柔らかさと、上品な脂の乗りに驚かされる。
パサつきは一切なく、しっとりとしていて、噛むほどにイワナ本来の甘みと旨みがじゅわっと口の中に広がる。
ハーブの爽やかな香りと、岩塩の程よい塩気が、その旨みをさらに引き立てている。

「……信じられない……。魚料理で、こんなに感動したのは初めてかもしれません……」

「そうだろう？大王イワナは、その大きさと力強さから、昔から王様の魚って言われてるんだ。食べると、力がみなぎってくるってね」

女将さんの言葉通り、この大王イワナを食べていると、体の内側からエネルギーが湧いてくるような気がした。
リリアちゃんの一件で少しだけ使ってしまった力を、補充してくれるような、そんな力強い味わいだ。

魚料理に合わせて、女将さんはキリッと冷えた白ワインを出してくれた。
辛口で、フルーティーな香りのするこの白ワインは、大王イワナの上品な味わいと見事にマッチしている。
ワインを一口、そしてイワナを一口。
ああ、なんて贅沢な時間だろう。

大王イワナを夢中で堪能していると、ふと、隣の席に座っていた常連の冒険者のおじさんが、羨ましそうな顔でこちらを見ているのに気づいた。

「嬢ちゃん、そりゃあ、大王イワナじゃねえか。いいもん食ってるな、ちくしょう」

「あはは、すみません。でも、本当に美味しいですよ。おじさんも、いかがですか？」

「ばっか言え、俺みてえな貧乏冒険者に、そんな高級魚が食えるかよ。俺は、いつものモツ煮で十分だ」

そう言って、おじさんは豪快にモツ煮をかき込み、ジョッキのビールをあおった。
その姿もまた、幸せそうで、見ていてなんだか微笑ましい。
この店は、高級食材を使った特別な料理も、安くて美味しい定番の料理も、どちらも楽しめるのがいいところだ。
どんなお客さんも、自分のスタイルで、幸せな時間を過ごすことができる。

大王イワナを綺麗に平らげ、白ワインのグラスを傾けていると、女将さんが「さあ、いよいよメインディッシュだよ」と、意味深な笑みを浮かべた。
え、まだメインがあるの？
大王イワナがメインじゃなかったのか。