【読者賞受賞】江戸の飯屋『やわらぎ亭』〜元武家娘が一膳でほぐす人と心〜

６４

その思いがけない言葉に、私と良太は顔を見合わせた。
若い衆が焼くだし巻き玉子……？
それは明らかに、良太のことを指している。
「え……？ お、俺ですか……？」
良太が動揺したように声を上ずらせる。
無理もない。これまでお客様に出す料理は、すべて私が作ってきたのだから。彼が一人でお客様の前に料理を出すのは、これが初めてのことだ。
「まあ、噂の広まるのが早いですこと」
私はにっこりと微笑むと、固まっている良太の背中をそっと押した。
「良太。あなたを訪ねてきてくださったお客様よ。聞こえたでしょう？」
「で、でも、おし乃さん……！ 俺なんかが焼いた玉子焼きで、本当にお客様を満足させられるか……」
「大丈夫」
私は彼の目をまっすぐに見つめて言った。
「あなたはもう立派な料理人です。あなたの今の精一杯の玉子焼きを焼いて差し上げなさい。心を込めてね」
私の言葉に、良太はごくりと喉を鳴らした。
そして、しばらくの逡巡の後。
彼はぐっと覚悟を決めた顔で頷いた。
「……はい！ やらせていただきます！」
その声にはもう迷いはなかった。
私は満足して頷くと、老婆の前に向き直った。
「申し訳ございません。ただいま、うちの一番弟子が腕によりをかけて焼いております。今しばらくお待ちいただけますでしょうか」
「ほう、一番弟子とな。……良いだろう。楽しみに待たせてもらうとしよう」
老婆は面白そうに目を細めた。その鋭い視線が、炊き場に立つ良太の背中に注がれる。
良太はその視線を感じてか、緊張で肩が強張っているのが見て取れた。
がんばれ、良太。
私は心の中でそっと声援を送った。

良太は深呼吸を一つすると、調理を始めた。
まずは卵を丁寧に溶きほぐす。その手つきはまだ私ほど滑らかではない。けれど、一つ一つの所作に真摯な気持ちがこもっている。
教えた通り、白身を切るように。決して泡立てることなく。
次いで出汁を合わせる。分量を間違えないように、慎重に、慎重に。味付けの醤油と塩もほんの少し。
彼の額には玉のような汗が光っている。
そしていよいよ、焼きの工程。
熱した玉子焼き鍋に卵液を流し込む。
じゅわっ、という音。立ち上る甘い香り。
良太は菜箸をぎゅっと握りしめ、鍋の中の卵液を真剣な眼差しで見つめている。
一度目の返し。少し形が崩れた。良太の顔に焦りの色が浮かぶ。
大丈夫、そのくらい。
私は目で彼に合図を送った。
良太はこくりと頷き、気を取り直して二度目の卵液を流し込む。
今度はうまくいった。ふっくらと綺麗な黄金色の層ができていく。
三度目、四度目と繰り返すうちに、彼の菜箸を操る手はだんだんとリズムを取り戻していった。
その真剣な横顔。それはもはや見習いの少年ではなく、一人の客と真剣に向き合う料理人の顔だった。

やがて、ふっくらと、そして見事に焼きあがっただし巻き玉子。湯気と共に立ち上る、出汁の豊かな香り。
良太はそれを丁寧に切り分けると、震える手で皿に盛り付けた。
「……お、お待たせいたしました……！」
良太自身の手で、そのだし巻き玉子を老婆の前に差し出す。
老婆は何も言わず、じっと目の前の玉子焼きを見つめている。その沈黙が店の空気を張り詰めさせる。
良太は固唾をのんでその反応を待っていた。
やがて老婆はゆっくりと箸を取り、玉子焼きを一切れ口に運ぶ。
ゆっくりと、ゆっくりと、その味を噛み締めるように。
しばしの静寂。それは永遠にも感じられるような時間だった。
ふと、老婆の皺の刻まれた目元がふわりと緩んだ。
「……うん。……美味いじゃないか」
その一言。そのたった一言に、良太の強張っていた肩の力がすうっと抜けた。
「……本当ですか……？」
「ああ、本当さね。……不器用だが、真っ直ぐで優しい味がする。……そうさな。まるで、あんたの人柄そのものみてえな玉子焼きだ」
老婆はそう言うと、慈しむような目で良太を見つめた。
「……あんたの親方、藤兵衛が生きていたら、きっと泣いて喜んだろうねえ」
「……え……？」
その思いがけない名前に、良太の目が驚きに大きく見開かれた。
「な、なんで……俺の親方の名前を……」
「おや、知らなかったのかい。わしはね、あの頑固で口下手で、けれど腕だけは天下一品だった左官の藤兵衛とは昔馴染みでね。あいつがまだ若かった頃から、何かと目をかけてやったもんさ」
老婆は懐かしそうに目を細めた。
「その藤兵衛が亡くなる前に言っておったよ。『わしにはたった一人、自慢の弟子がいる。不器用だが、根性だけは人一倍の正直な奴だ』ってね。……あんたのことだろう、良太」
「親方……」
良太の大きな瞳から、ぽろり、ぽろりと涙がこぼれ落ちた。
「わしはね、あんたがこのやわらぎ亭で世話になってるって噂で聞いてね。一度この目で確かめておこうと思ったのさ。あの藤兵衛が自慢した弟子が、一体どんな若者に育ったのかってね」
老婆はそう言うと、良太の涙で濡れた玉子焼きをもう一切れ口に運んだ。
「……うん。この味なら安心だ。……あんたは本当に良い師匠に巡り会えたんだねえ。……よく頑張った。……藤兵衛も草葉の陰で、あんたのことをきっと誇りに思ってるだろうよ」
その温かい言葉。良太はもう声を上げることさえできず、ただ子供のようにわんわんと泣きじゃくっていた。
私はそんな彼の背中を、ただ黙って優しくさすってやることしかできなかった。

人の縁というものは、本当に不思議なものだ。
亡き親方の思いが、こうして時を越えて、一人の若者の未来を明るく照らし出している。
一杯のだし巻き玉子が紡いだ、温かい奇跡。
私はそんな奇跡が生まれるこのやわらぎ亭という場所を、心から愛おしく思った。

その夜。
老婆が満足して帰った後、良太はまだ少し目を赤く腫らしていたけれど、その顔はこれまで見たこともないほど晴れやかで、そして自信に満ち溢れていた。
「おし乃さん。……俺、決めました」
「なあに？」
「俺、もっともっと料理の腕を磨きます。そしていつか、天国の親方に胸を張って、『俺は江戸一番の玉子焼き職人になったぞ』って報告できるような、そんな料理人になってみせます！」
その力強い宣言に、私はにっこりと微笑んで頷いた。
「ええ。あなたならきっとなれるわ。……さあ、そのためにもまずは腹ごしらえをしなくてはね。今夜は何が食べたい？」
「はい！ ……ええと……やっぱり、おし乃さんのだし巻き玉子が食べたいです！」
「まあ、あなたったら」
私と良太は顔を見合わせて、大きな声で笑い合った。
やわらぎ亭の温かい灯りの下で、新しい決意を胸に、また新しい一日が始まろうとしていた。