【読者賞受賞】江戸の飯屋『やわらぎ亭』〜元武家娘が一膳でほぐす人と心〜

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若き料理人、憲三さんと新二さんがすっかり心を入れ替えて、時々やわらぎ亭に「勉強のため」と言って顔を出すようになってから、店の空気はまた少し変わった。
彼らが持ち込む料亭の仕事の話は私や良太にとっても新鮮で、互いに良い刺激になっているようだ。

そんな穏やかな夏の終わりのある日。
私は、店の常連であるお初ちゃんの様子が少しおかしいことに気がついていた。
いつもなら、店に入ってくるなり「おし乃さーん！」と元気いっぱいに駆け寄ってくる彼女が、ここ数日はどこかそわそわと落ち着かない。それに、時々こっそりと懐から何かを取り出しては、誰にも見られないようにこそこそと口に運んでいるのだ。

「お初ちゃん、何か隠しているでしょう」

ある日の昼下がり、客足が途絶えたのを見計らって、私はにっこりと尋ねてみた。
お初ちゃんはびくりと肩を震わせ、ぶんぶんと首を横に振る。

「な、なにも隠してなんかないよ！」

その言い草が、かえって怪しい。
私がじっと彼女の目を見つめると、お初ちゃんは観念したように、はあと小さくため息をついた。

「……わかったよ。言うよ。でも、絶対に父ちゃんには内緒だからね？」

そう言って、お初ちゃんが懐から取り出したのは、小さな布にくるまれた一匹の子猫だった。
まだ手のひらに乗るほどの大きさで、白と茶色のぶち模様。ミィ、と頼りなげに鳴く声はか細くて、今にも消えてしまいそうだ。

「三日前に、裏の空き家に捨てられていたんだ。お腹を空かせて鳴いているから、放っておけなくて……」

お初ちゃんは、こっそり自分のご飯を分け与えたり、人目につかないように世話をしたりしていたらしい。

「でも、あばら家だから雨が降ると大変だし……。それに、父ちゃん、動物はあんまり好きじゃないから、家に連れて帰ったらきっと怒られちゃう……」

しょんぼりと俯くお初ちゃんの顔には、子猫を想う優しさと、どうにもできないもどかしさが浮かんでいた。
桶屋の親方であるお初ちゃんの父は、腕は良いが昔気質の頑固者だ。確かに、猫を飼うことを簡単に許してはくれないかもしれない。

「そう……。それは、困ったわね」

私は思案するように腕を組んだ。
こういう時は、正面から説得しても頑固な親方の心を動かすのは難しいだろう。
何か、良い手はないものか……。
そうだ。こういう時こそ、料理の出番だ。
人の心をじんわりと温め、解きほぐすような、そんな一品を。

「お初ちゃん。今夜、お父様とこちらにいらっしゃいな。美味しいものを、ご馳走するわ」

「え？でも……」

「大丈夫。私に良い考えがありますから」

私は、お初ちゃんににっこりと微笑みかけた。

その日の夜。お初ちゃんは、仕事終わりの父親の腕を引き、やわらぎ亭へとやってきた。

「よう、おし乃さん。娘がどうしてもって言うもんでな」

桶屋の親方は、照れくさそうに頭を掻きながら席に着いた。
私は二人の前に、湯気の立つ土鍋をことりと置く。

「今夜は少し肌寒くなりましたから。温かいものでも、いかがかと思いまして」

土鍋の蓋を開けると、ふわりと優しい出汁の香りが立ち上った。
中に入っているのは、雑炊だ。
冷やご飯をさらりと水で洗い、ぬめりを取る。鰹と昆布で引いた出汁でそのご飯をことことと煮込み、細かく刻んだ鶏肉と人参、椎茸を加える。
塩と薄口醤油でごく薄く味を調え、最後に溶き卵を細く、円を描くように回し入れる。ふわりと卵が花のように咲き、火を止めて刻み葱を散らせば、出来上がりだ。
体調が悪い時や食欲がない時でも、するすると喉を通る体に優しい一品。

「ほう、雑炊か。こいつは、温まりそうだ」

親方は嬉しそうに言い、れんげで雑炊をすくって、ふうふうと冷ましながら口に運んだ。

「……うん。うめえな。優しい味だ。なんだか、子供の頃にお袋が作ってくれた雑炊を思い出すぜ」

親方の頑固な顔が、ふっと和らいだ。
心が、一番無防備になる瞬間。今だ。

「お父ちゃん……」

お初ちゃんが、意を決したように口を開いた。
私はそっと彼女の背中を押してやる。
お初ちゃんは今日一日の出来事、そして子猫への想いを、ぽつりぽつりと、しかし一生懸命に語り始めた。
親方は、黙って娘の話を聞いていた。
その顔はいつものように険しかったが、その目の奥には戸惑いと、そして娘を想う愛情の色が浮かんでいるのが、私にはわかった。

全てを話し終えたお初ちゃんは、目に涙をためて深々と父親に頭を下げた。

「お願いします、お父ちゃん！あの子を、助けてあげて！」

しばらくの、沈黙。
親方は腕を組み、ううむ、と唸っていたが、やがて観念したように大きなため息をついた。

「……しょうがねえなあ。お前がそこまで言うんなら」

「えっ……！ほんと、お父ちゃん！？」

「ただし、世話はてめえがちゃんとやるんだぞ。仕事の邪魔になるようなことがあったら、承知しねえからな！」

ぶっきらぼうな、しかし愛情に満ちた許可の言葉。
お初ちゃんの顔が、ぱあっと輝いた。

「うん！ありがとう、お父ちゃん！大好き！」

お初ちゃんは、親方の首に思いっきり抱きついた。
親方は「やめろ、ひっつくな！」と照れながらも、その顔は満更でもなさそうだ。

一杯の温かい雑炊が、頑固な職人の心を娘への愛情でじんわりと溶かしてくれた。
やがて、その子猫は「タマ」と名付けられ、桶屋の仕事場で親方の足元をちょろちょろと走り回る、看板猫になったという。

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