Firefly Wedding≪赤の魔女は恋をしない8≫

10.ビーとロタンダ

　兵達の証言によると、回廊や庭園に出没するようになった不気味な人影はこうだ。

　髪は赤茶けていくつもの束になってざんばらに広がっている。
　顔には破れかけ汚れた包帯が巻かれており、そこから裂けて歯が見える口があり、笑っている。
　何百年か前に流行った少し膨らんだ縞模様の丈の短いブリーチズで、上着はボロボロ。

　報告をきいたデーティアは片手で額を押さえて考え込んでしまった。

　悪霊だって？悪意の欠片も感じない。
　現場に残るのは、無邪気な楽しさだ。子供？大人？そして血族の気配がする…

　***

　ベアトリスが昔の夢を見るようになったのも同じ頃だった。

　ベアトリスは物心ついた頃から、夢の中で男の子と遊んでいた。
　男の子の名前はロタンダ。
　ぬいぐるみが好きで、楽しいことが大好き。
　石造りのお城に住んでいると言った。

　いつか蛍の大群を見るのが夢だと言った。

　夢のなかでベアトリスは誘った。
「もうすこし森の中に行ったところに湖があるの。そこは夏のはじめになると蛍でいっぱいよ。一緒に見に行きましょう」
　するとロタンダは悲しそうな顔になる。
「僕はこの部屋から出られないんだ。僕が悪い子だから」
「ロタンダは悪い子じゃないわ」
　二人はいつもぬいぐるみや人形で遊んだ。

　しかし、ベアトリスが六歳になる頃には、ロタンダの夢を見なくなった。
　そしてそのまま記憶は薄れていった。

　ビアンカの騒ぎのあった翌日、ベアトリスは夢を見た。
「ビー、大好きなビー。また会えたね」
　ロタンダがそこにいた。しかし半ば影に隠れて姿ははっきり見えなかった。

「ロタンダ！」
　ベアトリスはロタンダに駆け寄ろうとしたが、その瞬間、ロタンダの姿は消えた。

「ビー、ごめんね。前にみたいに近くへいけないんだ」
　後ろから声がする。
　振り向くとまた影をまとったロタンダがいた。

「なぜ姿が見えないの？どうしたの、ロタンダ」
「ごめんね、ビー。僕は悪霊なんだ。近づいたらビーも傷つけちゃう」

「ロタンダ！」
　ベアトリスは手を伸ばしたがロタンダの姿は消え、闇だけが残った。闇の中でロタンダの声だけが聞こえた。

　ロタンダはベアトリスに語る。

　***

　僕は王子だった。この王宮ができる前のお城に住んでいた。楽しいことが大好きで、いつも笑って暮らしていた。

　十歳になったある日、お父様と仲がいい女の人に誘われたんだ。
「あなたの妹を見にいらっしゃい」って。
　僕は喜んで妹を見に行った。
　お母様はもう死んだのに妹ができたなんて嬉しかった。もしかしたら、お母様が生き返ったのかもしれないと思ったよ。

　女の人はお菓子を用意するから、赤ちゃんを見ていてねって言って部屋から出て行った。僕は妹を見に揺り籠に近づいたんだ。でもそこには誰もいなかった。
　僕は周りを見回した。

　そしたら女の人が部屋に入ってきて大声を上げたんだ。

「わたくしの赤ちゃんが！誰か来て！ロタンダ王子が姫を殺した！！姫を暖炉に投げ入れたわ！！」

　僕はとっても驚いた。

　違うよ、何もしてないよ。

　僕は女の人に言おうとしたら、突き飛ばされた。顔から暖炉に突っ込まれた。
　熱くて痛かった。

　気が付くと僕は真っ暗な部屋にいた。
　部屋には毛布とロッキングチェアしかなかった。窓もなくて真っ暗で、僕は怖くて泣いた。
　涙が顔の火傷に染みた。顔は包帯が巻かれていたけど、もう誰も僕の手当をしてくれなかった。ずっと痛くて苦しかった。

　真っ暗だから時間もわからない。ただ下の方にある小さな扉から、時々食事が差し込まれた。
　そのうち乳母が来てくれるようになったけど、部屋には入ってこられなかった。小さな扉から大好きなぬいぐるみ達や人形を入れてくれて、物語を聞かせてくれた。

　僕は蛍の大群の話が一番好きだ。夜なのに明るく光っているんだって。

　その乳母もいつしか来なくなった。

　僕は夢見た。
　乳母が話した蛍の大群を見たい。

　部屋は真っ暗だったから、覚え始めた魔法で灯りの魔晶石を作った。いっぱい作った。そして壁に埋め込んだんだ。
　蛍の王国を作ろうとしたんだ。
　でも魔晶石は瞬かない。
　蛍の王国は作れなかった。

　どのくらい時間が経ったかわからない。
　ある日僕の部屋に煙が入ってきた。
　苦しかった。
　そのあと僕は自由になったんだ。
　体が浮いてどこにでも行ける気がした。
　僕は蛍を探しに行こうとした。

　でも何かが僕を捕まえて部屋に引きずり戻した。

　部屋の向こうで食事用の扉が塗りつぶされるのが分かった。

「悪霊よ。沈まれ」
　誰かが言ったんだ。
　僕はもう部屋から出られなくなった。

　それで僕はわかったんんだ。
　僕は悪霊になったんだって。

　長い長い間、僕はたった一人だった。

　あの夜、ビーが夢の中へ招き入れてくれるまで。

　大好きなビー。
　お願いだ。
　僕を助けて。僕を止めて。

　茶色の髪の女の人が扉を壊したから、僕の心の一部が外へ出るようになっちゃったんだ。

　僕の心の一部、そいつは悪霊なんだ。
　皆を傷つけて笑う悪霊なんだ。

　僕はその悪霊なんだ。

　***

　白々とした夜明け、目覚めたベアトリスの顔は涙で濡れていた。

　ロタンダ。
　夢の男の子。
　わたくしの初めてのお友達。
　どうしたらあなたを助けられるの？