妖怪たちに愛されすぎる優しい和菓子職人

プロローグ

「おや。腹が減っているのかい？」

　夕暮れの路地裏。
和菓子屋《交友庵》初代当主・吉兵衛は、古い建物の影にうずくまる“それ”に気づいた。

　吉兵衛は懐から、何かが包んである竹皮を開けた。そして中に入っていた出来たての金鍔をそっと取り出す。

　影の主は、人ならざる異形。
真紅に染まった目がギロリとこちらを向いた。

　普通の人間なら、恐怖で腰を抜かす。
　だが吉兵衛は、驚きもせずふわりと笑う。

「出来たてだよ。冷めないうちにお食べ」

　そう言うと、異形の手に金鍔を無理やり押し込み、当たり前のように隣へ腰を下ろした。

　異形は吉兵衛と金鍔を何度か見比べ――
　恐る恐る、一口。

　甘味のあとに、じんわりと塩の旨みが広がった。


　その瞬間。

『―――ずるい！　吉兵衛の金鍔！！』

『いいなあっ、いいなあっ！！』

　建物の隙間から、小妖怪たちがワラワラと飛び出してきた。
　騒がしく吉兵衛の膝に乗ってくる子もいる。

　吉兵衛は「はいはい」と笑い、また懐へ手を伸ばす。
　小さく切った金鍔を端切れにのせ、地面にそっと置いた。
　
「順番だよ。喧嘩しないでおくれ」

　小妖怪たちはきゃっきゃと喜びながら食べ始める。

　その光景を、赤い一つ目の異形は黙って見つめていた。
　吉兵衛が笑ったとき、わずかにその瞳が揺れた気がする。

　人間に優しくされた経験など――
きっと、ほとんどなかったのだろう。

　吉兵衛は気づかぬまま、ただ穏やかに微笑んでいた。

　そんな、夕暮れのひととき。

　―――それは江戸時代。
令和へ続く、遠い遠いの話。そして―――彼と妖怪たちが、二度と離れない関係になるまでの物語。