夏の終わりに

47

その後、皆でウォータースライダーに行ったり、波のプールで遊んだりと満喫するうちにあっという間に時間が過ぎていった。そして夕方になると、全員が疲れた様子でそろそろ帰るかと話になり。帰りの電車に揺られているうちに正史がうとうとし始めた。
「正志、眠いか？」
そう聞かれて正志はハッとすると、慌てて首を振る。
「ううん、全然大丈夫だよ！」
（ヤバい……今寝ちゃったら彰久に笑われちゃうよ……！）
そんな思いとは裏腹に、瞼がどんどん重くなってくる。
「眠いなら寝てていいぞ。ほら、おいで」
そして正志は、いつの間にか彰久に膝枕されていた。
（ああ……やっぱり寝ちゃいそうだよ……）
そう思いつつも、正志の意識はだんだんと遠のいていったのだった。
その様子を見ていた小百合がくすり、と笑みをこぼす。
「なんか彰久君、お父さんみたい」
「おいおい……。俺はこんな大きな子供がいるようには見えないだろ」
正志を膝枕しながら彰久が苦笑いすると、雄介と千里も笑い声を上げる。
「確かに！彰久って大人っぽいから、お父さんに見えなくもないわね」
千里がからかうようにそんなことを言うと、正志はくすりと笑った。
「確かに、こんなお父さんだったら楽しそうかも……」
「え？正志？」
その言葉に彰久が驚きの声を上げる中、雄介が「そうだな」と賛同する。
「彰久だったら、安心して任せられるな！」
「おいおい、何言ってるんだよ……」
そんなやりとりをしているうちに、いつの間にか正志はすやすやと寝息を立て始めていたのだった。
「ふぁー……。俺もなんだか眠い……。なあ小百合、俺にも膝枕してくれよ」
雄介がそう言うと、小百合は顔を赤くしながら慌てふためく。
「ええ！？雄介君、何言ってるの！？」
そんな小百合の反応に雄介は首を傾げた。
「ん？だって、正志が彰久に膝枕して貰ってるから、俺も小百合に膝枕してもらおうと思ったんだが……駄目か？」
「さすがにここじゃ恥ずかしいよ……」
小百合がそう言うと、雄介は残念そうにうなだれる。
「そっかー。じゃあ、また今度頼むな！」
「う、うん……考えとくね……」
そんな会話をしているうちに、今度は雄介がウトウトし始めた。そして程なくして寝息を立て始めたのを見て小百合と千里は顔を見合わせると、くすりと笑う。「みんな疲れてるんだね」
そんな小百合の言葉に、千里は頷いた。
「そうだね。今日は思いっきり遊べたもんね！」
そんな会話をしながら、二人は幸せそうに眠る雄介と彰久を見つめるのだった。
電車の窓から夕日が差し込んでいた。電車は長い川に差し掛かり、川を跨ぐ橋を渡っている。そしてその水面に夕日が反射してキラキラと輝いた。
その輝きが妙に心に残ったのは、きっと今日という日が特別だったからだろう……そんなことを考えていた彰久の耳に届いたのは、小百合の声だ。
「すぅー……」
（え？もしかして寝ちゃったのか？）
そう思いながら彰久は小百合を見る。小百合と雄介はお互いにもたれ掛かって、気持ちよさそうに寝息を立てていた。
（ま、さすがに疲れるよな……）
そう思いながら、彰久は今日の出来事を振り返る。
（まさかこんなに一日が長く感じるとはな。夏休みっていつもあっという間に過ぎていくけど、今日は本当に色々なことがあった気がする）
そんな彰久の耳に聞こえきた声があった。
「彰久」
その声はもちろん千里のものだ。どうやら彼女も寝ていたらしく、眠そうな声で彰久に話しかけてくる。
「なんだ？千里」
そう返事を返すと、千里は欠伸混じりに言った。
「んー……なんか幸せだなって思ってただけ」
（幸せ……？）
その言葉が何を指しているのかわからなかったが、すぐにその答えを知ることになる。
「ねえ、彰久。彰久ってうちの道場継ぐんだよね？」
「え？ああ。そのつもりだけど」
「でもそうすると、彰久の実家の酒屋さんを継げなくなっちゃうじゃん。だからもしかしたら、格闘家になるのか迷ってるんじゃない？」
「それは……」
図星だった。本当は、まだ決断できずにいたのだ。もし家を継ぐのなら、格闘技なんてやめておいた方がいいだろう。そうすれば家族に迷惑を掛けることもないし、道場だって継がなくても良くなるのだから……
「やっぱりね」
そんな彰久の考えを見透かしたように千里はそう呟くと、続けた。
「ねえ、彰久。彰久は一人で頑張り過ぎだと思うの。なんでも一人で背負い込んで。あたしのことだって……」
「千里……？」
そこで、千里の言葉は途切れてしまった。千里は何か言いかけたまま黙り込んでしまう。
「千里、もしかして迷惑だったか？」
千里の言うとおり、彰久は一人で突っ走りすぎるきらいがあった。だから、千里を困らせてしまったのではないかと思ったのである。しかし――
「ううん、違うの！そうじゃなくて……その……」
千里は慌てたように否定をすると、彰久に向き直って言った。
「あたしは……もっと頼って欲しいって思ってる」
「千里……。大丈夫だよ、十分頼りにしてるから」
「違うの！そういうんじゃなくて、その……。あたしが彰久のおうちを継ぐ、って手もあると思うの！」
「え……？」
その言葉に、思わず驚きの声を漏らす。
（千里が俺の実家を継ぐ……？）
そんな彰久の考えを見透かしたように、千里は続けた。
「そう！うちのお父さんとお姉ちゃんも『好きなことやっていいよ』って言ってくれると思うし！それに、ほら！彰久がうちの道場を継ぐなら、あたしが彰久の酒屋を継いだら平等かなー、って！」
そう言ってから、千里は恥ずかしそうに顔を赤らめた。
そんな突拍子もないことを言われて呆気に取られていると、千里が慌てた様子で続けた。
「あ、えっと……もちろん今すぐってわけじゃないよ！まだ大学もあるし、お互い将来のことも考えなきゃいけないし！でも、もしそうするなら……あたしと一緒に頑張ってくれる？」
その言葉が、素直に嬉しかった。自分のことをこんなにも思ってくれている。それがたまらなく嬉しかったのだ。
だから――
「ああ、そうだな」
そんな返事をしていたのだった。
その後しばらく沈黙が続いた後――千里は不意に口を開いた。
「……彰久の鈍感」
「え？なんで？」
彰久が聞き返すと、千里は拗ねたような表情を浮かべる。そして――
「もう、わかってるくせに……」
そんな呟きを漏らした。しかしその言葉は電車の音にかき消されて、彰久の耳に届くことはなかった。