【改訂版】スキルなしの魔法使いは、自分の才能に気付いていない

32話 新しい教師

　数年が経ち、私達は今日から五学年になる。――例のスキル学が必須科目になる学年だ。

　結局、セルフィアが目覚める事はなく。けれど、退学するわけでもなく、彼女はずっと休学状態だ。
　彼女を洗脳したと言う〝先生〟の正体も分かっていない。イレックスは極めて白に近いという事をフィデスから聞いた。

　――犯人も分からないまま、セルフィアは眠りに就いたまま。
　
　少しの寂しさを心の隅に置いたまま、私は、柔らかな風が流れ込む窓を閉める。
　外は、白に近い桃色を満開に咲かせたシクルスの木が見える。春ならではの光景に、私の口角も自然と緩んだ。

　部屋を出て、いつも通りの道順を辿る。この道を歩くのにも慣れたものだ。
　たどり着いた部屋の扉をノックすれば、明るい声と共にそれは開かれた。


　「リリアちゃん、おはよう！」

　「おはよう、フォルティア」


　朝からにっこりと笑顔の親友――フォルティアに、私も笑顔になる。
　
　年を重ねるにつれ、私達の中からは子供らしい可愛さは薄れていき、性別による違いがハッキリと表れるようになった。
　私とフォルティアの体は丸みを帯びてきたし、頬についていた肉は少しシャープになってきた。

　――でも、フォルティアが可愛い事に違いはない。
　私は笑いながら彼女の頭に手を伸ばす。ぴょんと跳ねた髪が、上機嫌な彼女と共に揺れている。


　「もう、フォルティア？寝癖ついてるよ」

　「えっ嘘！？どこどこ！？」

　「直してるから動かないで。……うん、これでいい」


　跳ねている部分を髪で押さえれば、まとまった髪へと入り混じってそれは消えた。
　「ありがとー！」と可愛く笑うフォルティアへ返答をして、私は笑った。


　「どういたしまして。でも、寝癖ついたフォルティア可愛かったから、直さなくても良かったかも」

　「もう、リリアちゃん！変なこと言わないの！」


　ムスッと頬を膨らませてフォルティアは私を見上げる。……ここ数年で私の背は伸びた。
　男の子達ほどではないが、他の女生徒よりは確実に背が高い。自分で言うのもなんだが、モデル体型バリの縦長さだ。

　私は「ごめんって」と笑い、彼女の頭を撫でる。フォルティアは少し気持ちよさそうに目を細めてそれを享受する。変わらない、いつも通りの朝だ。
　撫でられながら、フォルティアが私を見上げる。くりっとした瞳は、女の子らしくて素直に可愛いと思う。


　「学校行こう、リリアちゃん！」

　「うん、そうだね」


　――私のフォルティアが、今日も元気で可愛い。
　心の中でにやけながら返事を返し、私達は校舎への道のりを歩き始めた。

　寮を出れば校舎までの道のりはシクルスの木が立ち並んでいる。
　空の青さに、宙を舞うシクルスの白い花びらがきらりと光る。毎年見る光景なのに、毎年眩しく感じる。

　私達は他愛もない話をしながら歩みを進める。
　その時だった。


　「リリア、フォルティア。おはよう」


　背後から掛けられた、少し掠れた少年の声。名前を呼んだその声に釣られ、私達は振り返る。
　……そこにいたのはベリタスだった。いつも通り長い前髪で隠れた顔へ、私達は挨拶を返す。


　「おはよー。ベリタス、早いね？」

　「新学期だし、早めに出ておこうかなって。レオ、置いてきた」

　「ふふっ。ベリタス君って、レオには容赦ないんだね？」

　「そりゃあ俺達、幼馴染だし。これくらい普通だよ」


　彼等の友情は私達よりサッパリしているらしい。私達は「いいねー」と笑った。

　そして、私達は仲良く三人で登校した。
　いつしかベリタスへ「女二人と一緒に行動するのって嫌じゃないの？」と聞いた事があるが、私達なら大丈夫との事だ。信頼されたものである。



　
　教室に着いて、もうそろそろ朝の鐘が鳴りそうだという時間になった頃。彼はやってきた。


　「オーッス。ベリタス、リリア、ついでにフォルティアー。おはよー」
　
　「おはよう、レオ」

　「おはよー、遅かったね」
　
　「いや、ついでにって何よ！……おはよう」

　
　やってきた少年――レオへ上から順にベリタス、私、フォルティアが答える。
　私達の返事を聞いた彼はニカッと笑った。漢らしい笑みだ。

　レオは「いやー間に合った間に合った」と笑いながら自分の席へと向かっていく。彼の動きに合わせて、長い彼の金髪が揺れる。

　ユーリへの憧れを募らせたレオは、髪型すらもユーリに寄せ始めた。長い金髪をユーリと同じく首の後ろ辺りの低い位置で纏めている。
　すると、どうだろう。元々高かったレオの女子人気は、うなぎ上りに高くなった。

　なんでも「王子様みたい！」との事らしいが……普段の彼の様子を知っている私からしたら、正直笑ってしまう。
　今だって、「あっヤベ、教科書忘れた」等と言ってフォルティアへうざ絡みをし、ベリタスに叱られているのだ。……彼は見た目だけは王子様に、中身は年頃の生意気な男の子へと成長していた。

　去年と変わらない光景に笑いながら、私は彼等の輪へ加わる。彼等は笑いながら私を受け入れた。
　
　――セルフィアもいたら、完璧だったな。
　
　そんな事を思ってしまう私は贅沢だろうか。





　
　新学期の恒例、朝の全体集会へ向かえば、ガヤガヤとした喧騒が講堂を満たしていた。
　私達は同じ長椅子に座って、雑談をしながら壇上に教師たちが現れるのを待つ。……それには時間はかからなかった。

　
　「あ、校長先生だ」


　壇上へ顔を向けたベリタスの呟きに、私達は会話を止めて視線を向けた。
　そこにはフィデスと、他にも見知った教師たちが立ち並んでいる。一人、眼鏡をかけたこげ茶の髪の、見知らぬ男性がいる。彼は誰だろう？

　講堂の喧騒は、フィデスの静かな声で鳴りやんだ。


　「皆さん、おはようございます。新学期という事もあり、皆さん明るい気持ちで今日と言う日を迎えた事でしょう。……しかし、皆さんへ、非常に残念なお知らせがあります」


　彼女の静かな声が響き渡り、その内容に私達生徒一同は首を傾げる。――新学期早々、残念なお知らせ？
　フィデスは固い表情のまま、意を決したように息を吸い込み、吐き出した。


　「――スキル学を担当していたイレックス先生が、お亡くなりになりました」

　「――は？」


　私は思わず声を漏らす。――イレックスが、死んだ？
　困惑しているのは、もちろん私だけじゃない。フィデスの言葉を聞いた生徒たちは途端に騒めき始める。


　「皆さん、お静かに。……彼は不愛想で悪い所も目立ってはいましたが、教師としては優秀な人材でした。本当に、惜しい人を亡くしました」

　「本当にそう思ってるのかな？」

　「フォルティア、しっ」


　隣で耳打ちされた言葉に、私は小声でフォルティアを諭した。彼女は「はーい」と小さく返答した。……普段優しい彼女がこんな言葉を吐くほど、イレックスという教師は生徒から嫌われていたのだ。
　私は再び壇上へ目を向けた。フィデスは話を続けている。


　「という事で、今日は皆さんにご紹介したい人がいます。……レクス先生、こちらへ」


　彼女の呼びかけに、先程気になった眼鏡をかけた見知らぬ男が前へ出る。


　「初めまして。僕の名前はレクス。亡くなったイレックス先生に代わって、スキル学のを受け持つことになりました。皆さん、よろしくお願いします」


　そう言って彼は穏やかに微笑んだ。なんだかジェイルに似た雰囲気を感じるが、彼とは決定的に違うところがある。……天然たらしの雰囲気がない、ただの優男風なのだ。
　自己紹介をして、自身の経歴などをつらつらと話す彼――レクスを横目に、私は別の事を考えた。

　――イレックス先生は、なんで亡くなったんだろう。

　彼は中年ではあるが、まだ若い。去年まで見てきた彼は元気そうだったし、病気の線は低いだろう。事故だろうか？
　悶々と考えていれば、周りの拍手で私の意識は浮上した。どうやら、レクスの挨拶が終わったらしい。

　横にいるフォルティアが「ねぇ」と私の耳へ唇を寄せた。


　「レクス先生、良い人そうだね」

　「え？……ああ、そうだね」


　彼女の言葉に頷いて、私は壇上にいるレクスへ視線を向けた。
　彼は微笑んだまま、講堂を見渡している。まるで、何かを探している様に。そんな彼と、目が合い――彼は一層、笑みを深めた。

　――え？
　私はレクスを見たまま固まってしまう。彼は私の方を見ると、辺りを見渡す事をやめて視線をこちらへ向けたまま。
　
　――私を見ている？いや、まさか。
　自意識過剰だろうか。しかし、少し気味が悪いのは事実。私は慌てて彼から目を逸らした。


　「リリアちゃん？」

　「何でもないよ」


　不思議そうに首を傾げるフォルティアに、私は笑いかけた。……多分、ぎこちない笑みになってしまっただろう。






　昼食の時間になり、私達は食堂に来ていた。
　レオとフォルティアは相変わらず言い合いをしていて、私とベリタスは苦笑いを浮かべた。

　フォルティア達に気を取られていたからだろう。……私は、人とぶつかってしまった。


　「わっ」


　短い声を上げて、私はふらついてしまう。
　後ろへよろけそうになったところを、誰かの腕が私の腕を掴み支えた。
　

　「おっと！君、大丈夫？」

　「あ、はい。すみません、大丈夫で――」


　聞こえた声に顔を上げて、私は固まった。……そこにいたのは、新しくスキル学の担当になったレクスがいた。
　私はハッとして慌てて謝れば、彼は穏やかな笑みで首を振った。


　「いや、君は悪くないよ。ちゃんと周りを見ていなかった僕が悪いから」

　「い、いえ。私も前を見ていなかったので……本当にすみません」

　「ハハッ、そんなに謝らないでくれよ。リリアは、怪我はないかい？」

　「え？」


　レクスの言葉に、私は瞠目する。――なぜ彼が私の名前を知っているのだろう？
　私がよっぽど驚いた顔をしていたのだろう。彼は「あっ」と声を上げ、慌てて否定するように手を振り始めた。


　「突然ごめん！いや、スキルなしの子がいるって事前に聞いてたから、君の事は知ってたんだ。……その、いきなり名前呼ばれてビックリだよね、アハハ」

　「あー、なるほど。私、有名人なんですね」


　気まずさを緩和させたくて冗談を言えば、レクスは「もちろん」とお茶目に笑った。
　――なんだ。結構、彼は良い人なのかもしれない。
　そう思ってしまえば、彼に抱いていた警戒心は少し溶け、緊張も解ける。

　私が「それじゃあ」と別れを告げると、彼は「あ、うん……」となぜか名残惜しそうな顔で頷いた。なんだろうか。
　少し不思議に思いながらも、私は彼から離れて友人達の元へと戻る。私達のやり取りを見ていたらしい、レオとフォルティアが声を上げた。


　「新しい先生、良い奴そうだな」

　「ね！スキルなしって知っても、リリアちゃんの事、馬鹿にしないし。イレックス先生と違って」

　「フォルティア？」

　「いや、不謹慎なのは分かってるんだよ？でもさ、リリアちゃんに酷い事言ったイレックス先生と比べると……やっぱりねぇ」


　そう言ってフォルティアは可愛い顔を少し歪ませた。
　どうやら、彼女がイレックスを嫌っている理由は私が関わっていたらしい。その事実に感動と罪悪感を同時に覚える。
　
　
　「…………」

　「……ベリタス？」

　フォルティアとレオから目を離せば、何やら難しい顔のベリタスが目に入る。そういえば、彼はずっと黙ったままだ。
　私はなんだか不安になって彼の顔を覗き込む。私に気付いたベリタスはハッとして、慌てた。


　「リリア？どうかした？」

　「いや、どうかしたって……ベリタスこそどうかしたの？なんか、ずっと静かじゃない？」

　「え、そう？」

　「うん、そう」


　私が頷けば、ベリタスはまた黙り込んだ。一体、何なのだろうか？
　首を傾げて彼を見つめれば、私の視線に「なんでもないよ」とベリタスは笑った。


　「さ、早くご飯食べよう」

　「あ、うん」


　何かが腑に落ちないまま、私は差し出された手を取った。
　彼の手は、数年前に握った時よりも一回り大きくなっていて、私の胸がどきりと跳ねた。

　この数年で、ベリタスの背はとても伸びた。女子の中でも背の高い方の私の頭一つ分は大きい。
　不思議と熱くなった胸を抑えて、私は彼に導かれるまま着いて行く。彼の手は、ずっと温かかった。



　＊



　
　「リリアちゃん、でしたっけ？」


　薄暗い部屋の中、女が柔和な笑みを浮かべて男に尋ねた。柔らかい顔つきをしているはずなのに、女の目つきは鋭い程に冷たい。
　尋ねられた男は、椅子に座ったまま女を見上げ、微笑んだ。

　
　「ああ。お前には、ちゃんと話していなかったな」


　低い声でそう言えば、女は「それで？」と続けた。


　「その子。結局、どうするおつもりですか？」

　
　ふわり、美しく微笑みながら女は問いかけた。――その問いに、男の唇は歪んだ。


　「私の物にする。――たくさん傷付けて、私しか見えないようにして。誰の事も信じられないようにして……」