魔人になった僕だけどそれでも兄上を愛したい

第一章：兄上は、僕が嫌いですか？

それでも、好きだから

　兄上に嫌われている。
　そんなの、とっくに知ってる。

冷たい目、鋭い言葉、僕を拒絶するその姿...
　ひとつひとつが突き刺さって、胸の奥に痛みが残る。
　それでも僕は、兄上が好きだ。

　好きで、好きで、どうしようもないくらいに。
　触れたい、笑ってほしい、名前を呼んでほしい。
　それだけなのに、どうして、こんなにも遠いのだろう。

ある日、屋敷の中庭で、兄上とすれ違った。

　「兄上！」

　僕が手を振ると、兄上はぴたりと足を止めた。
　けれど、こちらは見ない。目線は前のまま。

　「何だ」

　声は乾いていた。

　「兄上、今日の訓練見ましたよ！　すごくかっこよかったです。やっぱり格好よくて――」

　　「やめろ」

　その声は、氷のように鋭かった。

　「……いい加減にしろ」

　「え？」

　「お前は、俺の何を見てるんだ。そうやって、馴れ馴れしく俺の名を呼ぶな。気安く笑うな。お前が俺を見て、何がわかる？」

　兄上の声が震えていた。

「お前は、誰からも好かれて、何も傷つけずに生きてきた。俺とは正反対だ。そんな奴に、俺の何が理解できる。俺がどれだけ自分を抑え、他人を遠ざけ、呪われた自分を恨んできたか……」

　「兄上……」

　言葉を失った。

「……お前が俺の近くにいること自体、気に食わない。鬱陶しいんだよ。」

　その一言が、僕の胸を突き刺した。

　ああ、やっぱり。
　僕は……本当に、嫌われているんだ。

　言葉が、喉に引っかかって出てこなかった。
　けれど、どうにか笑顔を作った。泣きたくなんて、なかった。
　兄上の前でだけは、涙を見せたくなかった。

　「兄上……僕は、兄上をちゃんと見てます。呪いがあっても、手が誰かを傷つけても、そんなの関係ありません。だって、兄上は……兄上は、本当は優しい人だから」

　その瞬間、兄上の顔がほんの一瞬だけ、揺れた。

　けれど、すぐに眉をひそめ、背を向けた。

　「お前には、わからない」

　それだけ言って、兄上は歩き去ってしまった。

……本当は、僕にだってわからない。
　兄上の痛みも、苦しみも、全部を理解できるほど僕は大人じゃない。
　でも、好きっていう気持ちだけは、誰にも負けない。

　「兄上...」

もう既に兄の姿はどこにも見えなかった。

　

　＊　＊　＊

　その夜、僕は寝室のベッドに潜り込んで、布団の中で枕を濡らしていた。

　好きだって、伝えたかったわけじゃない。
　ただ、そばにいたかっただけ。

　「僕...絶対嫌われた...」

　涙が止まらなかった。
　でも、泣くだけじゃ何も変わらない。
　兄上があの呪いのままでいる限り、誰も寄せ付けず、触れられず、心も閉ざされたままだ。

　このままじゃ、兄上は……本当に一人になってしまう。

　嫌われても、拒まれても、捨てられても。
　それでも、兄上が一人で苦しむ姿を見るよりは、ずっとマシだ。

　兄上が少しでも、自由になれるなら。
　誰かと笑い合えるなら。
　僕のことなんて、もう――どうだっていい。

　兄上の手を、呪いから解き放つ方法。
　ただ一つだけ、知っている。
　誰も口にしない、誰も近づこうとしない“禁術”。

　使えば、僕は“人”ではいられなくなる。
　記憶を失うかもしれない。感情が失われるかもしれない。
　それでも、構わない。

　兄上が……救われるなら。

「……僕が、兄上の呪いを、代わりに引き受ける」

　その言葉は、自分のものとは思えないくらい、静かで重かった。

　布団から抜け出し、そっと足音を殺して、屋敷の奥――隠された図書室へと向かう。

鍵は、前にこっそり複製した。
禁術書の在り処も知っている。
覚悟は、とっくにできていた。

使用人に見つからないように、夜着に上着を羽織って、ろうそくの灯りを片手に進んでいく。

　兄上の呪いは、生まれながらのもの。
　医術でも、魔法でも治らなかった。
　けれど、ひとつだけ、禁じられた記録にだけ“解呪”の可能性が残されていると、以前そんなことをおしゃべりな男から聞いていた。

　「人の魂を媒介にする術は、代償が大きい。使用者の記憶、感情、あるいは存在そのものを削っていく。だから禁術って言われているんだよ」

　その言葉が、頭の中に残っていた。

　禁じられた魔術。
　存在を削るほどの代償。
　それでも――それでも、僕は構わないと思った。

　兄上が自由になるなら、僕のことなんてどうだっていい。

　階段の奥、一番古い扉の前に立つ。
　古びた鍵穴に、忍び取った合鍵を差し込む。
　金属が擦れる音がして、扉がゆっくりと開いた。

　その向こうには、黒く、重い、封印の魔術書が眠っていた。

　その書の名は――《アル＝アエノス》。

　僕は静かにその書を両手で抱え、胸にぎゅっと押し当てた。

　「兄上……」

　ぽつりと名前を呼ぶ。
　もしかしたら、これが“リリス”として兄上を呼べる最後になるかもしれない。
　でも、後悔はしていない。
　兄上の手が、もう誰も傷つけずに済むなら――

　僕は、僕でなくなってもいい。

　夜の静けさが、やけに重く、優しく、背中を押してくれた気がした。

　僕は、もう戻らない。

　兄上に、嫌われても。
　忘れられても。
　捨てられても。

　この想いだけは、きっと“呪い”よりも強いから。