薬漬けレーサーの異世界学園生活〜無能被験体として捨てられたが、神族に拾われたことで、ダークヒーローとしてナンバーワン走者に君臨します〜

第十二章

第十九話 化けの皮

　俺たちの前に現れたルーナが、懐から取り出した物は塩の入った瓶だった。あれがルーナの弟の正体を暴くだって？

　俄には信じられない。だが、ルーナはシリアスな展開でボケるようなことはしない。いや、そもそも彼女がボケを行うこと自体、考えられないか。

『姉さん、何を言っているんだ！　俺が偽物？　そんなの、あり得ないよ！　だって俺はここに実在しているんだよ？　もしかして、姉さんが拾ってきたそいつが、姉さんにとっての本物のシャカールにしてしまったの！　俺は姉さんと血の繋がった正真正銘のシャカールなのに！』

　敵対する姿を見せる姉に衝撃を受けているようで、彼は信じられないものを見たかのように大きく目を見開き、彼女に訴える。

「本当にお前は可哀想な生き物だよ。自分をシャカールだと思い込んでしまっているのだから。今こそ、お前の正体を暴き、真実に向き合ってもらおう」

　ルーナが瓶の蓋を開け、中に入っている塩を掴む。

「鬼は外！」

　異世界に伝わる災いを追い出す言葉を投げかけるルーナだが、そんな彼女を見て、思わず苦笑いを浮かべる。

　いや、それは豆を投げる時に言う言葉だろうが。

『ぎゃああああああぁぁぁぁぁぁぁぁ！』

　放たれた塩が直撃した直後、ルーナの弟は叫び声を上げた。ルーナが現れる前の彼なら、容易く避けられていただろう。だけど、姉の言葉に心を揺さぶられ、動揺している今の彼には、避けると言う選択肢が頭の中から消えていたみたいだ。

　ルーナの弟が叫び声を上げる中、塩が触れた箇所に変化が起きる。体がジェル状となり、まるで溶けたかのように地面に広がった。

「スライム！」

「いや、あれはスライムの上位互換、他のものに姿を変えることができるマネットライムだ」

『嘘だ。嘘だ。嘘だ。この体、まるでスライムじゃないか。どうして、俺はこんな姿なっている』

　化けの皮が剥がれ、真の姿が曝け出されたと言うのに、彼は現状を理解していないようで、戸惑いの声を上げた。

「本当の姿に戻せば、思い出すと思っていたが、これは予想を遥かに超える重症のようだ」

　ルーナは呆れたかのように言葉を吐く。だが、俺も理解が追い付かない。

　俺の知っているマネットライムは、肉体の一部を蚊の針のような細さにすることで、生物の肉体に突き刺し、神経に侵入。そこから脳へと侵入し、対象となる生物の情報を核にインプットすることで、相手と同じ姿に真似ることができるモンスターだ。

　ある程度は本物に近い感じで演じることはできる。だが、今の彼のように、自分の真の姿に驚愕するような反応はしない。

「なぁ、これってどう言うことだ？　俺の知っているマネットライムとは違うようだが？」

　記憶にあるモンスターとは違う反応を見せる彼を疑問に思い、ルーナに訊ねてみた。

「やつは研究所で誕生したモンスターだ。魔王の魂を移植する研究があっただろう。その実験の犠牲者に、ワタシの弟も使われていたんだ」

「なんだって！」

「実験の成功率を上げるために、所長たちはマネットライムにワタシの弟の魂を移植させた。実験は見事成功したかのように思えたが、マネットライムの魂と、ワタシの弟の魂が融合してしまったんだ。その結果、マネットライムだった頃の記憶を忘れ、ワタシの弟の記憶のみで行動するようになった」

『嘘だ！　そんな話、信じられる訳がないだろう！　俺はシャカールだ！』

　自分は神族ではなく、モンスターである事実を受け入れられないようで、彼は叫んだ。

「お前が信じようが信じまいが、そんなことはどうでも良い。これ以上、ワタシの弟が苦しむ姿を見たくない。ワタシの手で、貴様を葬ってくれる」

　冷酷に、淡々と告げるルーナが一歩、また一歩とマネットライムに近付く。そして懐を弄ると、ナイフを取り出した。

　マネットライムと言っても、スライムであることには変わりない。脳と心臓の役割を持つ核を砕いて倒そうとしているのだろう。

『姉さん……やめてよ……俺を……殺さないで』

「悪いが、そう言う訳にはいかない。お前が生きている限り、ワタシの弟はこの世に残ってしまう。魂の解放のためにも、お前を倒さなければならない。シャカールのままでは命を絶ち憎いからな。再び変身できるようになに、とどめを差す」

「ルーナ、やめろ！」

　ルーナがナイフを振り下ろそうとしたその時、俺は思わず叫んでしまった。俺の言葉に反応したルーナの手が止まる。後１秒でも遅ければ、彼の肉体に刃が突き刺さっていたかもしれない。

「ルーナ、少しだけ時間をくれないか。最悪の状況が起きそうになった場合、必ず俺が倒すと約束するから」

「分かった。お前が何を考えているのかは分からないが、今は信用しよう」

　ルーナに席を外してもらい、マネットライムと直接話す。

「お前、研究所の犠牲者だったんだな」

『犠牲者？　お前と同じだとでも言うのかよ！』

「ああ、同じだ。だからこそ、お前の気持ちも分からなくはない。今はマネットライムではなく、ルーナの弟のシャカール相手に話す。お前の未練、それはなんだ？」

『未練だって？』

「ああ、死んで肉体から離れた魂は、輪廻転生のために別の生物の肉体に宿る。でも、お前はそんなことはしないで現世に残った。だから、研究所に目をつけられてしまった。だから話して欲しいんだ。お前が同意して、現世に残ってしまったのかを、そうしてしまった未練を」

『そんなこと決まっている。姉さんだ。俺を守って死んだ姉さんを見守りたい。それが心残りだ。姉さんが幸せな人生を送って天へと昇る時、俺は同時に成仏するだろう』

「お前、どれだけ姉のことが大好きなんだよ。シスコン」

『誰がシスコンだ！　俺は姉さんが心配なだけだ！』

　自分はシスコンであることを認めたくはないようで、ルーナの弟は声を上げる。

「そうか。なら、一緒に見守るか？　さすがに俺と同じ姿だと困るから、別の姿に変身してもらう必要があるが」

『お前、正気か？』

「ああ。だって、俺の魔術回路を狙ったのも、俺の姿だったのも、俺に成り代わることができたら、ルーナの側にいられると判断したからだろう？　例え魂が融合してしまったとしても、お前の姉への気持ちは本物だってことが分かったからな。だから、俺はお前がこれまでしたことを許そうと思う。だって、無理矢理命を絶たれて、強制的に成仏させられても、お前の心は救われないだろう？　なら、納得した形で終わらせて、自分から成仏したいと思った時に輪廻転生をすれば良いさ」

　俺の言葉に、ルーナの弟は一瞬だけ無言になった。

『少し、考えさせてくれないか。絶対に逃げないと約束するから』