場の空気が、一瞬で変わる。

　そして。

　それまで黙って稲刈りの準備をしていたミリアが、ビクリと肩を震わせた。

「レヴィーネ様……？　今、『最期』と……？」

　ミリアが振り返る。

　その瞳が揺れていた。

「昔」という言葉。そして「最期」という、明らかに今のレヴィーネの年齢にはそぐわない、死を連想させる言葉。

　彼女は聡明だ。それが単なる言い間違いや比喩ではないことを、瞬時に悟ったのだろう。

　わたしはハッとして口をつぐんだ。

　しまった。気が緩んでいた。

　このお米の完成に、魂が昂りすぎていたのだ。

「あ、いや……その……」

　わたしは言葉を濁した。

　アリスが気まずそうに視線を逸らす。

　ミリアは、しばらくわたしの顔をじっと見つめていたが、やがて静かに視線を落とした。

「……いえ。なんでもありません」

　彼女はそれ以上、追求しなかった。

　ただ、わたしとアリスの間には、彼女の知らない、踏み込んではいけない「過去」があるのだという事実を、静かに、そして寂しげに察したようだった。

　ミリアは何も言わず、ただ黙々と鎌を手に取り、収穫の準備を始めた。

　その背中が、いつもより小さく、孤独に見えた。

　まるで、自分だけが蚊帳の外に置かれた子供のような背中。

（……いけないわね）

　わたしは拳を握りしめた。

　これでは、わたしが一番嫌いな「仲間はずれ」じゃないか。

　ここまでついてきてくれた彼女には、知る権利があるはずだ。

　わたしの我儘に付き合わせ、海を渡り、無人島を開拓し、ここまで尽くしてくれた彼女に、隠し事をしたまま「美味しいご飯」を食べるなんて、不誠実にも程がある。

　最高の食事は、隠し事なしで食べてこそ美味いのだ。

　わたしは決意した。

　今日、このお米を一緒に食べる時。

　全てを話そう。

「……ミリア」

　わたしは彼女の背中に声をかけた。

「あとで、少し話があるの。……収穫祭の火を囲みながら、聞いてくれるかしら」

　わたしの言葉に、ミリアの手が一瞬止まる。

　彼女は一度だけ振り返り、どこか安堵したような、しかし緊張した面持ちで、静かに頷いた。

「はい。……お待ちしております」

　夕日が完全に沈み、黄金色の稲穂が夜の闇に浮かび上がる。

　今夜は、トヨノクニの歴史が変わる夜になるだろう。

　そして、わたしたちの絆が、本当の意味で結ばれる夜になるはずだ。

「さあ、刈り取るわよ！　一粒残らずね！」

　わたしは感傷を振り払い、村人から鎌を受け取るとそう宣言した。

　まずは腹を満たすことだ。話はそれからだ。

　村人たちが歓声を上げて田んぼへ駆け込んでくる中、わたしは最初の一束を力強く刈り取った。


　◆◆◆


　夜の帳が下りると、死に絶えていたはずの寒村は、かつてない熱気と歓喜に包まれた。

　村の中央広場で焚かれた巨大な松明の炎が、人々の紅潮した顔を照らし出す。

　乾燥してひび割れていた大地は、今は豊かな水と、何よりも「人の活気」で満ちていた。

「炊けたぞォォォッ！！」

　誰かの叫び声と共に、広場の中央に据えられた、ミリア愛用の巨大な『焦げ付かぬ鍋オリハルコン製・寸胴型』の蓋が開けられた。

　ボワァッ……！

　立ち上る濃厚な湯気。そして、風に乗って広がる甘く芳醇な香り。

　それはただの穀物の匂いではない。大地と水と太陽、そしてアリスの聖なる魔力とミリアの執念が凝縮された、「生命」そのものの香りだ。

「こ、これが……おらたちの田の米……？！」

「光ってる……！　米粒が、宝石みてぇに光ってるぞ！」

　村人たちが鍋を取り囲み、涙を流して拝んでいる。

　飢餓に苦しみ、泥水を啜って生きてきた彼らにとって、この白く輝く穀物は、黄金よりも尊い救済の象徴だった。

　ミリアとアリスが、休む間もなくしゃもじを振るい、竹の皮に乗せた握り飯を次々と配っていく。

　具などない。海苔もない。ただの塩むすびだ。

　咀嚼が難しいほど衰弱している者には粥が配られる。

　けれど、今の彼らにとって、これ以上の御馳走はこの世に存在しない。

「うめぇ……！　うめぇよぉ……！」

「母ちゃん、食ってくれ……！　生き返ってくれぇ……！」

　ハフハフと熱い米を頬張る音。咀嚼するたびに溢れる嗚咽。

　それは、地獄の底から這い上がった者たちによる、生への賛歌だった。

　その光景を見ているだけで、胸の奥が熱くなる。

　わたしは一人、その喧騒から少し離れた、村はずれの静かな丘の上へと足を運んだ。

　眼下に広がる祭りの明かりを見下ろす場所に、腰を下ろす。

　カエデは警備を兼ねてどこかの木の上に潜んでいるのだろう。

「……レヴィーネ様」

　背後から、遠慮がちな声がかかった。

　振り返ると、配膳を村の女性たちに任せてきたのだろう、ミリアとアリスが立っていた。

　ミリアの手には、湯気を立てる二つのおにぎりが乗った皿がある。

「……ここにおられましたか」

「ええ。少し、酔ってしまったみたい。お米の匂いにね」

　わたしは苦笑して、隣の地面をポンと叩いた。二人が並んで座る。

　しばらくの間、無言の時間が流れた。

　ただ、炎の音と、遠くから風に乗って聞こえる村人たちの笑い声だけが響く。

　心地よい静寂だった。けれど、そこには昼間の「言い間違い」によって生じた、わずかな緊張感が漂っていた。

「……ミリア。昼間のことだけれど」

　わたしが切り出すと、ミリアは膝の上で手をギュッと握りしめ、緊張した面持ちで顔を上げた。

　その瞳には、不安と、それ以上の「知りたい」という強い意志が宿っていた。

「はい。……お待ちしておりました」

　わたしは、自分の胸に手を当てた。

　ドクン、ドクン。そこにある、強く脈打つ心臓。

　けれど、記憶の奥底には、いつ止まるとも知れなかった、弱々しい鼓動の記憶が焼き付いている。

「隠していたわけじゃないの。ただ……信じてもらえるか分からなかったし、言う必要もないと思っていたから」

　わたしは薪を一本、火にくべた。パチリ、と火の粉が舞い上がり、満天の星空へと消えていく。

「わたしにはね、前世の記憶があるの。『ニホン』という国で生まれた……向こうでの名前は、『鷹乃タカノ』といったわ」

　わたしは、もう二度と名乗ることはないと思っていたその名を、口にした。

　口に出した瞬間、当時の消毒液の匂いや、無機質な機械音がフラッシュバックする。

「今のわたしとは似ても似つかない、ただの病弱な小娘だった。生まれつき身体が弱くてね、学校にも行けず、病室の白い天井ばかり見て過ごしていた」

　ミリアが息を呑む気配がする。

　岩をも砕く最強の筋肉を持つ主人の口から語られる、「弱者」としての過去。それは彼女にとって想像を絶するものだろう。

「ベッドの上で寝返りを打つことさえ必死だった。……唯一の楽しみは、画面の向こうで戦うプロレスラーたちの姿を見ること。彼らの強靭な肉体、不屈の闘志に憧れて……いつか自分もあんな風に自由に動きたいと願いながら、若くして生涯を閉じたの」

　そこまでは、アリスにも話したことがあったかもしれない。

　けれど、ここから先は、誰にも言えなかった「痛み」だ。

「最期の日々は……もう、食事をすることさえできなかった」

　わたしの声が、わずかに震える。

「喉を通らないの。飲み込む力さえ残っていなかった。点滴という管で、ただ生かされているだけ。……お腹が空いているのかどうかも分からない。ただ、魂が干からびていくような感覚だけがあった」

　脳裏に浮かぶ光景がある。

　白い病室。消毒液の匂い。そして、面会に来た母の姿。

　彼女はいつも泣き腫らした目を隠すように笑っていた。

『鷹乃。……お母さんね、今日、早起きしておにぎり握ってきたの』

　母が取り出したのは、ラップに包まれた小さなおにぎりだった。

　コンビニのじゃない。歪で、不格好で、でも温かいおにぎり。中身は大好きな鮭だったはずだ。

『一口でいいから……お母さんが握ったのよ。ね？』

　母の震える手が、おにぎりを私の口元へ運ぶ。

　海苔の香り。ご飯の香り。

　食べたい。本当は食べたい。お母さんのご飯を食べて、「美味しいね」って笑いたい。

――でも、体が拒絶する。

　匂いを嗅いだだけで、吐き気がせり上がってくる。飲み込むための筋肉が、動いてくれない。

　わたしは、首を横に振ることしかできなかった。

　あのおにぎりを残してしまった時の、母の悲しそうな顔。震える手でそれを片付ける母の背中。

「ごめんね、無理させてごめんね」と、謝っていたのは母の方だった。

　それが、わたしの前世最大の後悔。

　最後の親不孝。

「だから、わたしは『強さ』と『食』に執着するの。……二度と、あんな惨めな思いをしたくないから」

　わたしは拳を強く握りしめた。爪が食い込むほどに。

「自分の足で立ち、自分の手で掴み、自分の歯で噛み砕いて飲み込む。……それができることが、今のわたし……いいえ、かつての『鷹乃』にとっての、一番の願いだったのよ」