悪役令嬢の兇器はドス黒い鈍器《パイプ椅子》です ～前世は病弱、今世は物理最強。魔法もチートも私には勝てません～

【外伝】それぞれのそのとき・それから

【外伝】ソレンの姪っ子溺愛記 -2-

　帝都、貴族院。
　そこは、帝国全土から選び抜かれた貴族の子弟たちが集い、将来の社交界を担うための教養と人脈を培う「学びの園」である。
　優雅な音楽、洗練されたマナー、そして腹の探り合いという名の高尚な遊戯。

　だが、僕――ソレン・ヴィータヴェンにとって、ここは単なる「通過点」ですらなかった。
　言うなれば、道路工事の際に邪魔になる小石。あるいは、書類上の手続きを行うだけの「役所」の窓口。
　それ以上でも、それ以下でもない。

　入学式から、およそ三ヶ月。
　季節が春から夏へと変わろうとする頃。
　僕は、貴族院の事務総長室の重厚なマホガニーのデスクに、分厚い書類の束を叩きつけていた。

「……そ、ソレン君？　これは……？」

　総長が、鼻眼鏡をずり落ちさせながら、引きつった声で尋ねる。
　僕は、ヴィータヴェン家で培った「営業用スマイル（温度ゼロ）」を浮かべ、淡々と告げた。

「卒業に必要な全単位の取得証明書、実技試験の免除申請書、ならびに卒業論文です。テーマは『永久凍土における道路敷設と魔物除けの効率化について』。……すでに、担当教官の承認印は全て頂いております」

「は、早すぎる！　君はまだ入学したばかりだろう！？　確かに、君の成績は筆記・実技ともに開校以来の最高得点だが……もう少し、学園生活というものを楽しんでも……」

「楽しむ？」

　僕は片眉を跳ね上げた。
　総長は言葉に詰まる。無理もない。彼らのような温室育ちには理解できないのだ。

「失礼ですが総長。幼少期にヴィータヴェン領から帝都まで単独で走破し、大陸横断道路の現場でツルハシを振るってきた僕にとって、この学園の授業など『赤子の昼寝』と大差ありません」

　剣術の実技？　先輩方の剣は止まって見えた。
　魔法学の講義？　実戦データの裏付けがない机上の空論だ。
　社交パーティー？　姉上――レヴィーネ・ヴィータヴェン皇帝陛下が開催する「筋肉とちゃんこ鍋の宴」に比べれば、あまりに貧弱で刺激が足りない。

　僕は胸を張り、毅然と言い放った。

「我がヴィータヴェン家は、辺境の独立独歩の気風を重んじます。帝都での無意味な顔つなぎや、生温いダンスに興じる時間は、僕の人生設計スケジュールには１秒たりとも組み込まれておりません。何より――」

　僕は懐から、最新型の魔導通信端末を取り出した。
　画面をタップし、愛おしげに表面を撫でる。

「連邦皇国では、我が愛すべき姪、エレノアが僕の帰りを待っているのです。一分一秒でも早く帰らねば、彼女の成長という『歴史的瞬間』を見逃してしまいます」

　画面に映っているのは、先日ミリア宰相から送られてきた、エレノアの最新動画だ。
　クッションを握りつぶしながら、キャッキャと笑う天使。
　その握力は、すでにリンゴ程度なら粉砕する域に達しているという。
　かつて赤子の僕が、海運王サカモト・リョウマの指をへし折った時と同じ、頼もしい成長ぶりだ。

「……あ、ああ……やっぱり、あのレヴィーネ様の弟君だ……」

　総長は遠い目をして、震える手で書類に承認印を押した。
　姉上の威光と、義兄上アレクセイ元皇子という皇族との太いパイプ。使えるものは全て使い、僕は最短記録で貴族院という名の鳥籠を粉砕した。

　さらば、帝都。
　さあ、帰ろう。僕の「守るべき光」が待つ場所へ！


◆◆◆


　こうして「留学」という名目で連邦皇国へ舞い戻った僕は、旅装を解くのももどかしく、皇都アクシスの居城へと駆け込んだ。

　ミリア宰相からの定期報告エレノア観察日記によれば、一歳を過ぎたエレノアは、ついに「ハイハイ」を始めたという。
　よちよちと床を這う、愛らしい天使の姿。
　想像するだけで、強張った表情筋が緩み、鼻の下が伸びるのを止められない。

「ただいま戻りました！　ノア、叔父上ですよ！」

　執務室やサロンを通り抜け、長い廊下へと足を踏み入れた瞬間だった。

　ヒュンッ！

　風切り音と共に、視界の端を何かが高速で横切った。

「……なっ！？」

　敵襲か？
　いや、この皇城のセキュリティは、姉上とイリスが構築した鉄壁の要塞だ。ネズミ一匹、アリ一匹たりとも許可なく入ることはできない。
　だとすれば、今の影は――。

「……あー！　あー！」

　廊下の彼方から、歓喜の声が聞こえる。
　僕は目を凝らした。
　そこには、四肢で床を捉え、野生の猛獣も裸足で逃げ出すような、超低空・高速移動を行う赤ん坊――エレノアの姿があった。

「は、速い……！　あれがハイハイだって言うのか！？」

　それはもはや、移動ではない。
　四輪駆動のスポーツカーだ。

　最高級のふかふかの絨毯を、小さな指先がガッチリとグリップしている。
　ムチムチとした手足が、バネのように伸縮して推進力を生んでいる。
　一掻きごとに、身体が数メートル前方へ弾き飛ばされている。

　姉上譲りの身体強化の才能が、無自覚に発動しているのだ。
　しかも、重心移動が完璧だ。空力抵抗すら考慮に入れたフォームである。

「……素晴らしい。さすがは我が姪だ。将来は大陸横断道路を徒歩で制覇できるに違いない」

　感心して頷きかけた、その時。
　僕の脳内で、現場監督としての「安全管理リスクマネジメントアラート」が、けたたましく鳴り響いた。

「――いけない！」

　大人の目線では安全に見える、この廊下。
　だが、時速数十キロで移動する赤ん坊の視点ロー・アングルではどうだ？

　テーブルの脚。
　置物の台座。
　床に落ちたわずかなゴミ。

　その全てが、高速移動中には致命的な「凶器」になり得る。

「彼女と同じ目線に立たなければ、彼女が気づかない危険性リスクを検知できない！」

　結論が出た瞬間、僕は躊躇なく床に伏せた。
　ラノリア製の最高級シルクのシャツが擦れるのも、スラックスの膝が汚れるのも構わず、四つん這いになる。

　現場は、会議室ではない。
　安全は、泥にまみれて守るものだ。

「待っていろノア！　今、叔父上が並走エスコートするぞ！」

　身体強化、展開。
　出力、安定。四輪駆動ハイハイモードへ移行。

　ダダダダダダダッ！

　僕はかつて大陸を走破した脚力と、ヴィータヴェン直伝の身体能力をフル稼働させ、猛然と床を蹴った。
　廊下を並んで爆走する、赤ん坊と青年。
　客観的に見れば即通報案件だが、今の僕にとっては何よりも重要な「護衛任務」だ。

「あー！　きゃぁー！」

　横に並んだ僕を見て、ノアが嬉しそうに声を上げる。
　競争だと思っているのか、さらに加速する。

「くっ……！　速い！　なんて加速力だ！」

　ヴィータヴェンの血を引くこの僕が、本気で身体強化を使ってようやく並走できるレベルだと！？
　数えで一歳にしてこの身体能力。やはり姉上の娘、化け物だ！

　廊下の直角コーナーに差し掛かった瞬間、エレノアは減速するどころか、さらに加速した。

　遠心力を利用し、壁をタタタッと駆け上がる。
　重力を無視して壁面を走り、天井スレスレを通過して、反対側の床へと着地する。

　壁走り。
　三角飛び。
　三次元機動。

　僕はドリフトしながら、目を見開いた。

「バカな……！　一歳児の機動じゃない！　足腰のグリップ性能が違いすぎる！」

　床という二次元平面しか走れない僕に対し、彼女は壁と天井を含めた三次元空間を支配している。
　速さやスタミナではない。この空間認識能力とセンス。
　これが、次世代の覇王の資質か……！

　だが、感心している場合ではない。
　直線を抜けようとしたその時、エレノアの速度が急激に落ちた。

　シュルルル……。

「……？」

　急ブレーキではない。エンジンの停止だ。
　僕が猛追して横に並ぶと、エレノアの瞳がとろんと濁っているのが見えた。
　まぶたが重力に負けて落ちかけ、首がカックンカックンと揺れている。

　電池切れだ。
　全力の身体強化ハイハイによる急激なエネルギー消費が、強制的なシャットダウンお昼寝を引き起こそうとしている。

　だが、慣性の法則は無慈悲だ。
　眠りながらも惰性で滑る彼女の進行方向。
　そこには、ミリア宰相が先日購入し、青筋を立てて警告していた「モノ」が鎮座していた。

『いいですかソレン様。これ、旧時代の遺跡から出土した、修復不可能な一点物の白磁の壺ですからね？　国宝級です。もし割ったら……来期の道路予算、わかってますよね？』

　あの、氷のような笑顔が脳裏をよぎる。

「……しまっ……！」

　このままでは激突する。
　頑丈なヴィータヴェンの肉体を持つノアなら無傷だろう。だが、壺は粉々だ。
　そして壺が割れれば、ミリアの雷が落ちる。
　予算が削られる。
　何より、目覚めたノアが、壊れた壺を見て悲しむ（かもしれない）。

　それだけは阻止せねばならない！
　叔父として！　道路公団の長として！

「おおおおおおッ！」

　僕は魔力炉を臨界まで回し、床の大理石を粉砕する勢いで加速した。
　限界？　そんなものはヴィータヴェンには存在しない！

　エレノアを追い越し、壺の手前で急停止。
　摩擦熱で靴から白煙を上げながら、身体を反転させる。

　スライディング・キャッチ！

　ドスンッ。

　僕の胸の中に、小さな砲弾が飛び込んできた。
　衝撃を受け流し、背中で壺をガードする。
　広背筋が壺の硬質な感触を受け止め、上腕二頭筋が姪の柔らかい身体を包み込む。
　完璧な防御プロテクトだ。

「……ぐっ……ふぅ。……セーフ、だね」

　背中の痛みなど、小石が当たった程度。
　僕は腕の中を覗き込んだ。

「……すー……すー……むにゃ……」

　そこには、僕のシャツを小さな手でギュッと握りしめ、幸せそうに寝息を立てる天使がいた。
　さっきまでの暴走トラックのような勢いはどこへやら。
　今はただ、柔らかくて、温かくて、ミルクの甘い匂いがする、守るべき小さな命の塊だ。

「……はは。なんてことだ」

　乱れた呼吸を整えながら、僕はこみ上げてくる感情を抑えきれずに呟いた。

　壁を走り、国宝級の壺を割りそうになり、帝国随一のエリートである僕を物理的に振り回しておきながら。
　この無防備な寝顔一つで、全てを許させてしまう。

　これが、ヴィータヴェンの女たちの強さか。
　これが、姉上が命がけで守り抜いた未来の形か。

「……本当に、可愛い！」

　僕は床に寝転がったまま、腕の中の宝物を抱きしめた。
　頬ずりしたい衝動を、ギリギリの理性で抑え込む。叔父と姪とはいえ過度なスキンシップはよろしくない。

　ああ、早くこの子に見せたい。
　僕がこれから作る道を。
　大陸を繋ぎ、世界を一つにする、果てしない道を。

　叔父バカという名の加速装置ブースターに、二度目の点火がされた瞬間だった。
　僕は誓った。この子のハイハイのために、世界中の床を平らに舗装してやろう、と。