編集プロダクション・ファルスの事件記事～ハーレム占い師のインチキを暴け！～

第三幕

第32話 神社の屋根にかかる靄

　法被はっぴ姿の男性たちの顔色が変わった。
「お前、何様だ。うちの町の者を悪く言うのは許さん！」

　代表らしき貫禄のある男が、最前列に詰め寄る。天野も負けじと男をねめつける。
「貪瞋痴とんじんちの罪というが、無知がここまで愚かだとはな！　お前たちも、あの神社の魔と一緒に調伏ちょうぶくしてやる！」

　救急車で運ばれ人がまばらになったスタッフテントを見て、何人かが不安げな顔をする。が、代表の男は気圧されることなく言い返した。
「やれるもんなら、やってみろ！」

　入り口そばと会場奥にある霧発生扇風機ミストファンに群がっている若者たちが、珍獣でも見るように天野を指さして笑っている。
「ちょｗ 祭会場で電波系坊主演説中ｗ 神社に魔がいるとか、マジヤバイｗ」とＳＮＳにつぶやきをアップする者もいる。

　霧発生扇風機ミストファンの正面に座り込んでいた高校生くらいの男性が、植え込みの向こうに見える神社の屋根を指さして、声をあげた。

「何だ、あれ」

　彼の友人たちが、指先を追う。まだほの明るい空を背景に、兜の角のような千木や鰹木をつけた、神社の屋根が見える。

　そこから、黒い靄のようなものが湧きあがり、天に向かって炎のように揺らめいている。

　──私にも見える。あのとき竹藪で見た、黒い煤に似ている。……まさか、本当に、魔？

　織田は、振り向いた津島と顔を見合わせた。彼には見えないらしく、首をかしげている。

　黒い靄の出現で、会場は騒然となった。見える者と見えない者がいるらしく、「どこどこ」ときょろきょろする者、「ウソ、マジか！」と見入る者に二分された。

「これでわかっただろう。失礼な態度は水に流してやるから、早くここを去れ」
　得意げに、天野が声を張り上げる。が、やはり誰も動かない。

　若者たちは彼の方を見向きもせず、神社の屋根を携帯で撮影し、「あれ？　写真には写んない」と仲間同士で騒いでいる。櫓前に詰め寄せた法被姿の男たちは、戸惑いつつも「インチキだ」と争う姿勢を崩さない。

　織田は、はしゃいでいる若者たちと黒い靄を見比べた。
　あれが不気味ではないのだろうか。テレビの中のことのように、ただ眺め、話のネタにしている。
　この違和感は覚えがある。事故現場に遭遇しながら、救助の手伝いも邪魔にならないよう移動することもせず、携帯を構えて写真を撮る人々に対する感情と似ている。

「もういい！」
　マイクに乗った天野の声が響きわたる。感情的というより、癇癪を起こしたような声だ。
「せっかく逃げるよう忠告してやっているのに、その態度は何だ！」

　あちこちで失笑が漏れる。
「してやってるって、すっげえ上から目線」
「坊さんのくせに気が短すぎるんじゃね？」

　眉をひそめた夕貴が動くより先に、天野が声を張り上げた。
「一度、痛い目に遭わないとわからないようだな」

　低い声ですごんだ後、急に黙った天野の出方を探るように、周りが静かになる。会場の注目を集めたところで、天野がマイクを構えた。

「あの黒い靄は、気の滞ったところや、人の心の陰に寄ってくる。憑かれたらどうなるか、教えてやろうか」

　広場を見まわし、もったいをつけて言う。
「外交的な性格の者は、暴力的になって犯罪を起こす。よく、『カッとなって』とか『魔が差して』って言うだろう。あれだよ。心の制御装置がはずれて自制できなくなる。事件のせいで、人間関係も、社会的信用も失う」

　櫓やぐらの上を歩きながら、天野が続ける。
「内向的な者は、自傷行為だな。幻覚や幻聴に悩まされて、精神を病む。目に何か張り付いているからこんなものが見えるんだ、と言ってアイスピックで自分の目玉を突き刺した子もいたな」
　想像しただけで、ぞわりと神経が逆立つ。織田は目をぎゅっと閉じた。

「そこまではいかなくても、運に見放されることは確かだ。事故に遭いやすくなる。……ほら、魔がこっちへ来ようとしているぞ」
　神社の屋根を指さす。

　靄はいよいよ濃くなって、こちらへ流れてきそうに揺らめいている。「ハッタリだ」と息巻く声が、先ほどよりも小さく、頼りなくなった。
「ヤバいんじゃないの」というささやきも漏れ始める。

「信じなくても結構。私は今から、君たちごと魔を調伏する。罪のない者は、影響を受けない。が、少しでもやましいことのある者……他人や動物を苛めたり、悪口を言ったり、ましてや盗みや暴力を働いた者は、罰を受ける。病気か事故か、とにかく自分が心から反省するまで、ろくな目に遭わない。……場合によっては、死に至る」

　雰囲気に呑まれて、一部の者たちが怯え始める。
「あんなの、こけおどしだって」という慰めも、「じゃあ、なんでアレが見えるのよ」という声にかき消されていく。霧発生扇風機ミストファンの風を送る音が、うっすらと響く。

「夕貴、マイクを持っていてくれ」
　天野が振り返って、夕貴にマイクを渡す。
　左手首に巻いていた長い数珠をほどき、両手で擦り合わせる。シュッシュッ、という音がかすかに伝わる。

　いよいよ調伏が始まるのかと織田が身を硬くしたとき、櫓上のスピーカーから声がした。

「調伏の必要はないぞ！」

　天野ではなく、坂口社長の声だ。

　神社側の植え込みの切れ目から、白衣に浅葱あさぎ色の袴をはいた男性が入ってくる。
　ずんぐりした体型、オールバックの髪に丸眼鏡。坂口社長だ。ハンドマイクを持ち、天野を指さしながら続ける。

「罪のない者は影響を受けないって？　聖書にも『罪なき者、石もてこの女を打て』ってあるだろう。今まで生きてきて、まったく罪のない者なんて、一人もいないに決まってる」

　みんなが、神職の姿をした坂口を振り返る。櫓の前に向かって真っすぐに進んでいく彼のため、さながらモーゼのように人の群れが割れて道を作る。
「そういう脅しをかけて、人心を惑わすのはやめろ、天野」

「な……何だ、お前は」
「見ての通り、神主だ」
　むき出しの敵意を受け流すように、坂口がとぼけた声で答える。

　続いて、狩衣かりぎぬと烏帽子えぼしをつけた司が、大麻おおぬさを持って入ってきた。櫓上の愛美が声をあげそうになり、あわてて口を閉じている。

　早足で歩いてくる坂口が、すぐそばをすれ違う。こちらを見こそしなかったが、ニヤリとした唇の動きで、織田たちに気づいていることがわかる。

　最前列に出た坂口が足を止め、櫓を見上げてマイクを構えた。ちょうど織田たちの斜め前方だ。

「あの神社には、神ではなく魔がいる。祭を中止しろ。……というのが、お前さんの主張だったな」

　天野が、夕貴に渡したマイクを取り返し、スイッチを入れる。
「その通りだ」

　んー、と坂口がうなりながら、頭をかく。
「そこからして、間違ってるんだよなぁ」