編集プロダクション・ファルスの事件記事～ハーレム占い師のインチキを暴け！～

第三幕

第33話 道化芝居の始まり

　姿勢を正した坂口が、天野に向かって凛とした声で言う。
「神道の祭に、夏越なごしの祓はらえってのがある。年越としこしの祓はらえと共に、半年間積もり積もった罪穢つみけがれを祓って、本来の清浄な状態にする祭だ」

　会場にいる人々も、今度は黙って聞いている。
「この、おんはら祭も、夏越の祓だ。つまり」
　坂口が神社の屋根を指さす。

「お前さんや、一部の者に見えているアレは、神社が吸い込んでくれた悪い気だ。それを今、神主が祭祀を行って祓っている」
　人々が、神社の方を見る。気にも留めていなかった祭の意味を、ようやく思い出したのだろう。

「祭が行われる限り、半年に一度、穢れは祓われる。調伏ちょうぶくの必要はないし、そもそも調伏の対象では……」
「口出しをするな！　私が大元を絶って町を平和にしようとしているところを」

　さえぎった天野の言葉に、坂口が怒鳴った。
「それで神社自体を壊せってか、この罰当たりめ！　神社を侮辱するのもいい加減にしろ。ちょっと特殊能力があるから、使ってみんなにチヤホヤされたいだけのくせに」

「そっちこそだ。……今から、調伏法を修する。あの魔も、お前も、無知な凡夫ぼんぷたちも、まとめて懲らしめてやる」

　天野がマイクを夕貴に渡し、長い数珠を再び両手ですり合わせた。
　坂口が、怯えた表情の若者たちの方を向いて呼びかける。
「大丈夫だ。奴にそんな力はない。心配なら、あそこにいる神職に祓ってもらえ。照友神社のれっきとした神主だぞ」

　祭祀用衣冠姿の司を、坂口が指さす。
　白い紙垂しでをいくつもつけた大麻おおぬさを軽く振る司の姿は、それなりに威厳がある。彼には悪いが、装束の力は大きい、と織田は思った。

　何人かが遠慮がちに、司の方へ向かう。司は、大麻おおぬさを左右に振って祓をし始めた。
　天野が険しい顔をしてそれをねめつけ、早九字を切る。

「臨兵闘者皆陳列在前りんびょうとうしゃかいちんれつざいぜん、エイッ！」
　最後に、斜めに切りつける動作を坂口に向かってする。社長は、じっとしたまま動かない。

　術をかけられたのかと心配していると、坂口がニヤリと笑ってマイクを構えた。
「効くもんか。神主なめんなよ！　次は、こっちの番だ」
　人が減った櫓の前に、坂口が歩み寄る。

「おい、拝み屋の後ろにいる三人。ご家族が心配してるんじゃないのか？　こんなインチキ野郎のとこにいないで、家へ帰れ」

　坂口が、叱るような口調で言い、三人の女性と視線を合わせようとする。愛美だけは、訴えるような目で坂口を見つめたが、陶子と夕貴はそっぽを向いてしまった。

「失礼な。彼女たちはみな、家族の了解を得ている」
　受けて立つとでも言いたげに、天野が前へ出る。それを無視して、坂口が続けた。

「声が聞こえる。……お姉ちゃんは、どうしていつも悪い男に引っかかるんだ。この前だって、お金をむしられそうになって。今度は、家に帰ってこない」

　愛美が、びくりとする。

「お姉ちゃんがいなくなって、お母さんとお父さんがどれだけ心配しているか。お母さんは毎日明け方まで玄関に座り込んで、お姉ちゃんの帰りを待っているのに」

　櫓上のスピーカーから、坂口の押し殺した声が響く。愛美が両手の拳を握りしめて、次の言葉を待つ。

「君たち三人のうち、誰かの身内だろう。彼は、とても心配している」

　坂口が言うと、天野が笑い出した。
「霊能力者のふりをした途端、ボロが出たな。ここに弟を亡くした者はいない」
　嘲笑を気にもかけず、坂口が呼びかける。

「覚えがあるはずだ。牛みたいな柄のセーターを着た……いや、ネコだ。白黒のブチネコ」

「ウッシー！」

　両手で口を覆い、愛美が叫ぶ。
「お嬢さんのネコか。彼は君のことを、とても心配している。今も、ここに」

　どこからか、ニャーン、というネコの声がした。
　愛美が血相を変えて階段へと向かう。

「待て！」
　天野が呼び止めたが、彼女はすでに階段を下り始め、櫓上から消えた。

　地面に降り立った愛美が植え込みの方へ走っていき、かがみこんで木々の隙間を探し始める。先ほどのネコの鳴き声は、植え込みの奥からした。

「お嬢さん、こちらへ来なさい」
　坂口がマイクのスイッチを切って袴の腰に差し、愛美に声をかける。それから、天野に向かって「もちろん構わんよな」と、挑戦的な笑みを浮かべた。

「どれほどのものか、お手並みを拝見しようか」
　負けじと天野も上段に構える。
　坂口の手招きに、愛美がゆっくりと近寄ってきた。法被姿の男たちが成り行きを見守っている。

「彼は、あんたのそばにいる。心配だから、いくべきところへいかずに、ずっと留まっていたのだ」
　ウッシー、とつぶやいて、愛美が涙をこぼす。

「お嬢さん、お名前は？」
　彼女が震える声で、「香田愛美です」と答える。

「では、香田愛美さん。あんた最近、悪い男に引っかかったな。自分でも心のどこかでおかしいと思っているのに、相手を信じようとする。それは」
　坂口が一呼吸置いて、愛美を見据える。

「自分に自信がないからだ。自信がない分を、他人の言葉で埋めてしまう。だから、簡単に引っかかってしまうのだ」
　愛美の横顔が、目を見開いて凍りつく。

「金を要求した男、あいつの言葉は嘘だ。まあ、金が目的と言うより、あんたに本気で惚れて欲しかったんだろう。……勘違いしちゃいかんが、それは愛情からじゃないぞ。自分のためにぐちゃぐちゃに悩んで苦しむ女の姿を見たい、他人を支配して万能感を味わいたい、あわよくば金もせしめたいっていう、身勝手な理由からだ。あの男が好きなのは自分だけで、女は都合のいいおもちゃくらいにしか思ってない」

　愛美の表情がわずかにゆがむ。そんなにも動揺していないのは、もはや健は過去の男になりつつあるからだろうか。
「携帯のメモリーは、とっとと消すように。データが残っているだけで、悪いものを呼び寄せる」

　織田が昨夜渡した情報を基にした霊視もどきだが、これなら天野も批判することはできないだろう。社長の芝居も、様になっている。
　はい、と素直にうなずく愛美に、坂口がさらに続ける。

「で、あんた、また悪い男に引っかかったな。そいつはあんたの自信のなさと柔軟な性格を利用して、外の世界を怖がらせ、狭いところへ閉じ込めようとしている」