初恋の先へ

六

執事に手伝われながら、アスベルトの準備が終わると、モーガンは、ベットから降りた。

「ご飯、一緒にどう？」

「僕は、もう食べたよ」

「早いね」

「坊っちゃんが遅いのですよ」

「仕方ないでしょ。書類の処理してたんだから」

執事は、湯気の上がるカップを手元に置き、アスベルトの前に食事を置いた。

「ドルト様が、ルアンダに来訪した時は、もっと、沢山の書類を処理しておりましたよ」

「年齢が違うでしょうが。年齢が」

「そうですねぇ。確かに、ドルト様が、十五、六歳の頃は、よく、城を抜け出して、城下町で遊んでおいででしたね」

「父上らしいね」

「しかし、しょっちゅう、問題を起こしておりましたので、皇太后から、お叱りを受けてらっしゃいました」

「それ考えると、母上は寛大だよね。男は、問題の一つや二つ、起こしても、当然って言ってくれるし」

「ルアンダにいらっしゃった頃、イザベラ様も、何かと問題を起こしていたようでございましたからね」

「あ～、なんか聞いたことあるかも。スターナ叔母上をイジメたご令嬢を懲らしめたとか」

嬉しそうに微笑んで、モーガンは、食事をするアスベルトを見つめた。

「私めも、スターナ様から聞き及んだだけですので、詳細までは、存じ上げませんが、イザベラ様が幼い頃は、とても大人しく、メイア様やお母上様の後ろに隠れていたような、淑やかなお嬢様だったそうです。それが、いつからか、あのように、活発になられたそうです」

「活発になり過ぎでしょ」

「しかし、イザベラ様は、他の誰よりも、お優しく、家族思いなのだとも、スターナ様は、仰っておりました」

「まぁね。でも、好きな人や大切な人の為に、自分の帰る家さえ、壊しちゃったのは、やり過ぎだと思うけど」

「時には、残酷な決断をせねばなりません。人の上に立つということは、とても孤独なのでございます」

モーガンは、二人を見つめながら、グッと唇に力を入れた。

「でも、母上も、父上も、全く寂しくなさそうだけどね」

「今は、お嬢様と坊っちゃんがいらっしゃいますからね」

「そう？僕には、みんながいるから、大丈夫なように見えるけど」

「そう言って頂けると、とても幸せにございます」

和やかな雰囲気で、話してる二人を見つめていたモーガンは、拳を握り、視線を落とした。

「…ガン、あまり思い詰めないでよ？」

「へ？」

視線を上げたモーガンに、アスベルトは、困ったように、眉尻を下げ、優しく瞳を細めて、ニコッと笑った。

「僕ね？昨日は、あんな風に言ったけど、ガンが、恵まれてる変わりに、色んなことを我慢してたのを知らなかったんだ。だから、ごめんね？凄く酷いこと言ったと思ってる」

モーガンが、瞳を大きく開くと、アスベルトは、瞳が見えなくなる程、ニコッと笑った。

「ガンは偉いよ。たった一人で、二人からの重圧に耐えてるんだから」

「…僕ね？ローデンやデュラベルと、仲良くしてるけど、それは、あの二人となら、何をしても許されるからなんだ。でも、二人にも、家族のことを話したのは、小さい頃に、一回だけなんだ。その時、“王族なんだから当たり前だろ”、“王子なんだから我慢だよ”って言われて。二人は、王子である僕との関係を望んでいて、二人は、将来、王家の家臣になる為、親の後を継ぐ為に、僕が必要で、二人とって、僕は、それ以上でも、それ以下でもない。そう思ったら、僕は、王子であって、僕は、それ以外、誰にも、必要ないんだって」

モーガンの頬をツーっと涙が落ちると、アスベルトと執事は、悲しそうに瞳を細めた。

「だから、父上と母上の言うことを聞いていれば、良いんだって思ってたんだ。昨日、アスに言われて、僕は、生まれた時から、ずっと、父上や母上、ローデンやデュラベル、この国の、王子っていう、人形に、なってた、んだなって」

「ガンは、人形なんかじゃないよ」

モーガンが下を向いて、ポロポロと涙を流すと、アスベルトは、隣に立って、その背中を擦った。

「周りが、ガンを人形のようにしてるだけで、ガンは、人形じゃないよ。こうして、苦しんでるんだから」

泣き顔のまま、モーガンが、顔を向けると、アスベルトは、優しく瞳を細めた。

「これからは、僕が、話聞いてあげるよ。悲しいときや苦しいときは、一緒に考えて、悩んで。嬉しいときや楽しいときは、一緒に喜んで、笑って。寂しいときは、一緒に泣いてあげる」

「…どうして…」

涙で潤んだ瞳を細めて、唇を噛んだモーガンを見つめて、アスベルトは、ニカッと笑った。

「僕にとって、ガンは、大事な友達だから、当たり前でしょ？」

「…アス…」

「微力ながら、私も、お力添えをさせて頂きます」

「…ロムさん…ありがと…ほんとに…ありがと…」

アスベルトが腕を広げると、泣きながら、ジーッと見つめたモーガンは、その腹に額を付けた。
しゃくり上げながら、モーガンは、声を殺して泣き、アスベルトは、その背中を優しく擦った。

「今日は、何もかも忘れて、ガンの好きなように過ごそう。付き合うからさ」

何度も頷くモーガンを見下ろして、アスベルトが、優しく瞳を細め、嬉しそうに微笑んでいると、執事が、ニコニコと笑いながら、紅茶を淹れ直した。

「そうしてらっしゃるのを見ると、小さい頃の坊っちゃんが思い出されますね」

モーガンが、アスベルトに額を付けたまま、執事に視線を向けると、テーブルに湯気の上がるカップが置かれた。

「城下町に行く度、ご自分の身分が孤独であると知り、皇子である重圧に耐えきれず、ドルト様とイザベラ様に、寂しい悲しいと言って、今のモーガン様のように、泣いては」

「ロム、余計なこと言わないでよ」

「余計なことではございませんよ？」

「余計だから。それに、子供のときのことなんて、恥ずかしいんだから、人に話さないでよ」

「皆、子供の頃は、よく泣くのですから、恥ずかしがることなどございません。ドルト様は、皇太后を困らせるくらい、我儘放題で、しょっちゅう、泣いていらっしゃいました。お坊ちゃんもですが」

「だからロム」

「それに比べたら、モーガン様は、とても大人しい、お子様でしたのでしょうね」

「僕は、二人に、嫌われたくて」

「モーガン様、親というのは、そう簡単に、自分の子を嫌いにはなりません。特に、母親は、何があろうと、誰かを敵に回そうとも、必ず、お子様をお守りするものです」

ニコニコと、優しく微笑む執事を見つめて、モーガンは、王妃を思い浮かべた。

「…一回、母上に、魔法が上手くできないから、授業が辛いんだよねって言ったら、“王子は、そんなことで、弱音を吐いてはいけない”って言われたんだ」

「それは、お辛かったでしょう」

「実は、その時の魔法の先生に、“王子なのに、こんなこともできないのか”って馬鹿にされてて、どうすれば上手くなるのか、教えてと言っても、“王子でしたら、ご自分でお分かりになりますでしょ？”って」

二人の眉がピクンと動き、アスベルトは、眉間にシワを寄せた。

「その方は、人に教える事が出来ない“糞”のような、お人ですね」

執事の汚い言葉に、モーガンの涙が、ピタッと止まった。

「でも、みんな、僕に、才能がないって」

「そんな奴らは、ただのゴミだよ。ゴミ」

「そうです。ゴミの言ってる事を真に受けてはいけません」

「でも」

「ガン、なんなら、僕と一緒に習う？」

「…え？」

「それは、名案にございます。流石は坊っちゃん」

「でしょ？」

拍手する執事に、得意げな顔をするアスベルトを見つめて、モーガンは、何度も瞬きをした。

「いいの？僕、本当に下手くそだよ？」

「ご心配には及びません。我、ウィルセンで技術を教える者達は、とても優秀でございますので」

「それに、ウィルセンだと、それぞれの個性にあった授業をするし、できないからって、馬鹿にするようなヤツもいない」

モーガンの瞳が、大きく揺れ、キラキラと輝くと、アスベルトと執事は、ニコッと笑った。

「モーガン様の頑張りを褒めはしますが、貶めるような事は、決してございません」

「ちょうどいいから、剣術も習おうか」

「それでしたら、主剣魔法もいかがでしょうか？」

「しゅけん、まほう…？」

「昨日、二人に付き合ってあげた時に、最後にやってたやつだよ？」

モーガンが何度も頷くと、アスベルトは、その腕を掴んだ。

「とりあえず、見せてあげるよ」

「その前に、ちゃんと、お食事を終わらせ下さい」

「そうだね。ちょっと待ってて。ロム、フェルミナ連れて来てよ。あと、僕の予備の練習着と訓練用の剣も準備して」

「かしこまりました」

〈…ウィーン〉

執事が鏡の前に立ち、手を翳すと、鏡面が揺れ、スーッと映る景色が変わった。

「すぐに、戻って参りますので、それまで、坊っちゃんは、お食事を。モーガン様は、ゆっくりお過ごし下さい」

頭を下げてから、執事が鏡の中に消えるのを見つめ、モーガンが、ポカンと、口を半開きにして、間の抜けた顔をしていると、アスベルトは、クスクス笑った。

「凄いでしょ？アレが通面鏡」

「話は聞いてたけど、ほんとに、一瞬なんだね。凄いなぁ」

「でも、結構、魔力使うんだよね」

「そうなの？」

「一人ならいいんだけどさ、大人数になると、結構大変なんだよ。魔力を持ってる数人で起動させて、魔力が無かったり、弱い人を先に通さないと、途中で閉じちゃうんだよね」

「閉じたら、どうなるの？」

「鏡の中に閉じ込められる」

パクパクと、料理を口に運ぶアスベルトに向かって、モーガンは、ギョッと驚いて、瞳を大きく開いた。

「まぁ、開いた誰かが、もう一回、開けば出て来れるんだけどね」

「壊れたら、どうなるの？」

「片方が無事なら出れるから大丈夫だよ。ウィルセンに設置されてるのは、ちゃんと管理されてるから、壊れないし」

「でも、ちょっと怖いね」

「まぁね。ガンは、魔力あるから、使い方覚えたら、いつでも行き来できるよ」

「できるかな？」

「やらない内から弱気になったらダメだよ？なんでもやってみて、ダメだったらダメで、別の方法を考えればいいんだから」

「そっか。そうだよね」

アスベルトが、食事を終わらせて、カップを傾けると、モーガンも、カップを傾け、一気に中身を飲み干した。

「…よし。あとで教えてね」

「もちろん」

〈…ウィーン〉

アスベルトが、ニコッと笑うと、鏡から中年女性と二人のメイドを連れて、執事が戻って来た。

「お待たせ致しました。準備が整いました」

「ありがとう。彼女は、侍女のフェルミナ、彼はモーガン。僕の」

「ご友人様でございますね？ロムから、お話は聞き及んでおります。モーガン様、本日は、私共が、お世話させて頂きます」

「宜しくお願いします」

スッと立ち上がり、頭を下げたモーガンを見つめ、侍女は、ニコッと笑った。

「早速、始めますよ。トロント、カニュラ」

「はい」

「失礼致します」

「え？へ！？わぁ！！」

「待て待て！おい！」

驚いた顔をするモーガンと顔を真っ赤にしたアスベルトは、メイド達に、あれよあれよと脱がされた。

「だから！いつも言ってんだろ！自分で脱ぐって！」

「いつも申し上げておりますが、坊っちゃんのお支度が、遅いからでございますので、仕方ございません」

「だからって脱がすなよ！」

「そんな騒ぐお暇がございましたら、早くお足をお上げ下さい」

「っ！自分で履く！」

「…愛されるのも、大変なんだね」

着替え終えたモーガンが、困ったように、眉尻を下げて、苦笑いすると、アスベルトは、驚いた顔をした。

「いつの間に」

「普通に手足動かせば、早く終わるよ？」

「…いやいやいや。そんな子供じゃないんだから」

「僕、子供の頃から、自分で着てたんだ」

執事とメイドに、身なりを整えられながら、モーガンが、苦笑いを浮かべると、四人は、眉尻を下げた。

「だから、ちょっと新鮮。それに、やってもらうと、こんなに早く着替えられるんだね。寝坊した時に便利そう」

「ガンでも、寝坊するの？」

ニコッと笑ったモーガンを見て、アスベルトは、首を傾げながら、侍女達にされるがまま、手足を動かした。

「するよ？実は、今日も、ちょっと寝坊したんだ」

「ウソだ～」

「本当だよ？だから、今日の朝食は、一人だったんだ」

「王と王妃は？」

「父上とは、たまに夕食の時に一緒だけど、ほとんどは、母上と二人だけ。寝坊したら、お互い、一人で食べる感じかな」

「寂しゅうございますね」

執事が、スッと肩に手を置くと、モーガンは、顔を見上げて、ニコッと笑った。

「仕方ないんだよ。二人共、忙しいから。それに、食事の時は、あまり話しないから、一緒でも同じなんだ」

「では、次に寝坊した際は、こちらに、いらっしゃって、坊っちゃんと二人で、お食事するのはいかがでしょうか？」

スッと立ち上がった侍女の後ろに、二人のメイドが並んで立ち、執事が侍女と並んだ。

「私共は、いつでも、モーガン様を、お待ちしております」

「…ありがとうございます。その時は、アスも、よろしくね？」

「当たり前でしょ？二人で食べよう」

アスベルトがニカッと笑うと、モーガンは、ほんのり頬を赤くしながら、嬉しそうに瞳を細めた。

「ありがとう」

「おっし。んじゃ、行こうか」

「坊っちゃん、その前に、モーガン様の魔力を安定させませんと」

「あ～そうだった。ガン、リリに魔力の使い方教えた時に、僕が言ってたの覚えてる？」

「想像することが大事なんだよね？」

「そう。んじゃ、僕と魔力交換してみようか」

「…わぁ…凄い」

「ガンも、僕に魔力を流してみて？」

コクンと頷き、モーガンが、手のひらに集中すると、アスベルトの眉間にシワを寄せた。

「押し出すんじゃなくて渡す感じ」

モーガンが、コクンと頷き、瞳を閉じても、アスベルトの眉間のシワは消えない。

「もうちょっと優しく。弱くしないで。だから、押し出すんじゃなくて」

モーガンの額に汗が浮かび、焦り始めると、アスベルトは、その手を優しく握った。

「少し休もうか」

瞳を開き、顔を上げたモーガンの膝が、カクンと折れ、体が傾くと、アスベルトが、その肩を支えた。

「大丈夫？」

「だい、じょうぶ。ちょっと目が」

「モーガン様、お座り下さい」

メイドが置いた椅子に座らせ、アスベルトが、膝を着いて、モーガンの顔を覗き込んだ。

「今日は、やめようか？」

「大丈夫。少しすれば落ち着くから」

「モーガン様、無理をされてはいけません」

「そうです。ご無理をされては、体に悪ぅございます」

「今日が、ダメでも、明日があります」

「毎日、少しずつやれば、出来るようになりますから」

「僕、ウィルセンに行って、みんなが見てる景色を一緒に見たいんだ」

弱々しく、ニコッと笑ったモーガンを見つめて、アスベルトが、困ったように微笑んだ。

「なら、少し休んでから、もう一回やってみよう？それでダメなら、今日は、別のことしよう」

「ありがとう」

「では、お茶をご用意致しましょう」

アスベルトも、椅子に座り直すと、メイド達が、二人に、湯気の上がるカップを差し出した。

「ありがとう」

「…ねぇ、アス、もう一回やろう」

カップを持ち上げたアスベルトが、視線を向けると、モーガンは、ソーサーを持つ手を見つめていた。

「そんな、すぐじゃなくても」

「今やりたい」

「じゃ、このままやってみようか」

互いに、メイド達に、カップを渡すと、アスベルトが椅子を動かし、向かい合うように座り、モーガンと手を合わせた。

「無理そうならやめるんだよ？」

「分かってるよ。大丈夫」

モーガンが、スッと瞳を閉じると、アスベルトは、パチパチと何度も瞬きをした。

「…ガン、そのまま、右手だけに移して、そしたら、僕も、左手に流すから、それを自分の中で混ぜて」

スーッと、モーガンの瞳が開き、キラキラと輝きを放った。

「ちゃんとできたじゃん。もう大丈夫だね」

自分の手を見つめて、そっと握ると、モーガンは、ニコッと笑った。

「素晴らしいです」

「お上手です」

「器用でらっしゃるのですね」

「モーガン様は、才能が、おありのようでございますね」

「…そこまで言われると、ちょっと、こそばゆいね」

「初めてなのに、二回目で、できたんだから、褒められて当たり前でしょ？」

「そうなのかな？」

「とても優秀でございます」

「坊っちゃんなんか、何度やっても出来なかったんですよ？」

「トロントだって、できなかったでしょ」

「坊っちゃんったら、トロントと一緒に泣いてたんですよ？」

「カニュラ！それは言わないって」

「カニュラやトロントが出来ても、坊っちゃんが出来ないと、泣き喚いて」

「ロム！」

「そんなに怒鳴るなんて、坊っちゃんは、まだまだ、坊っちゃんなのですねぇ」

「お前らなぁ！」

アスベルトが顔を真っ赤にして、大声を出しても、三人が、ニコニコと笑っているのを見て、モーガンは、腹を抱え、涙を流しながら、ケタケタと大きな声を出して笑った。

「ごめん。なんか、おかしくて、つい」

ふぅ～と、大きく息を吐き、モーガンが、ニコッと笑うと、アスベルトは、乱暴に、ガシガシと頭を掻いた。

「まぁ、その、僕だって、そんなんだったけど、なんとかなったから、ガンも、なんとかなるよ」

「坊っちゃんは、ドルト様やイザベラ様に、何度も泣きつい」

「もう分かったからやめて。僕、死にそう」

アスベルトが、両手で真っ赤になった顔を隠して、背中を丸めると、モーガンは、アハハハと大きな声で笑い、四人は、優しく瞳を細めて微笑んだ。

「坊っちゃん、モーガン様の魔力も安定しましたし、そろそろ、向かわれてはいかがでしょうか？」

「そうだね。じゃ、行こうか。ガン、こっちにおいで」

モーガンが、アスベルトの隣に立つと、四人は、二人の後ろに並んだ。

「いい？さっきみたいに、通面鏡に魔力を流すんだ。今回は、みんなで、一緒にやるから、少しくらい、弱くても大丈夫だから」

「分かった」

「それじゃ、いくよ？」

二人が鏡面に手を翳すと、四人も、後ろから通面鏡に手のひらを向けた。

〈…ウィーン〉

「立ち止まらないで、真っ直ぐ歩くんだよ？」

「分かった」

「んじゃ、行こう」

アスベルトが鏡の中に入ると、モーガンも、同じように、鏡に向かって歩いた。
一瞬、周りが見えなくなる程、眩しくなったが、モーガンが、真っ直ぐ歩くと、すぐに景色が変わった。
青と白で、洗礼された部屋をグルッと見渡し、モーガンは、大きなため息をついた。

「…ここは？」

「僕の部屋」

「アスの？へぇ。凄く綺麗だね？」

「そりゃ、みんなが掃除してくれてるからね」

「坊っちゃんのお部屋の掃除は、とても大変なんですよ？」

「そうそう。本とか、何回片付けても、すぐバラバラにして」

「二人共、あまり文句ばかり言ってると、坊っちゃんが泣きますよ？」

「泣かないから」

プクッと頬を膨らませて、腕組みしたまま、プイッと顔を反らしたアスベルトを見て、モーガンは、クスッと笑い、窓の外に視線を移した。

「見てもいい？」

「いいけど、ただの庭で何もないよ？」

窓に近付き、外を見たモーガンは、サイフィスと違う景色に、嬉しそうに、瞳を細めた。

「…ここがウィルセン…美しい」

小鳥が飛び回り、青々とした木々の葉が、キラキラと輝き、太陽の光が大地に降り注ぐ。

「サイフィスとは大違いだね。全てに、活気が満ち溢れてるみたい」

「これから行くところは、もっと凄いよ」

「本当？」

「本当。今から訓練所に行くよ」

「突然、僕が行っても平気なの？」

「平気へーき。サイフィスと違って、ウィルセンの騎士は、誰でも歓迎してくれるから」

キラキラと瞳を輝かせるモーガンに、アスベルトは、ニカッと笑って、扉を指差した。

「早く行こう。色んなとこ見たいでしょ？」

パーっと明るい笑顔を浮かべて、モーガンが小走りで、アスベルトの隣に並ぶと、執事と侍女が扉を押し開けた。

〈ガチャ〉

「行ってらっしゃいませ。坊っちゃん、モーガン様、楽しいひとときを」

「行ってらっしゃいませ」

四人に見送られて、アスベルトの案内で、モーガンが訓練所に向かうと、辺りに、男達の野太い声が響き渡った。

「何やってんだ！集中しろ！集中！」

「へっぴり腰になってるぞ！もっと腰入れろ！」

半裸状態の男達が、重そうな木箱を持ち上げたり、走り回っていたりしているのを見つめて、モーガンは、口を半開きにした。

「…これって」

「今は、基礎体力をつける時間なんだよ」

何度も頷いて、汗を流しながら、綱を昇ったり、木にぶら下がってる男達を見渡しながら、モーガンは、首を傾げた。

「あれは？あれは、何してるの？」

「一通りの訓練が終わったら、高ぶった気持ちを落ち着けるのに、あんな風に、木陰で休むんだよ」

瞳を閉じて、胡座を組み、背筋を伸ばして座り、微動だにしない男達を見つめて、モーガンが、何度も頷くと、アスベルトは、その手を引いた。

「行こう」

「へ？」

「僕らもやろう」

「…え、無理だよ。僕、そんなに体力」

「ないならつける。一緒にやれば、あっという間だから。まずは走る！」

「待ってよ！」

アスベルトの後を追って走り始めたモーガンは、しばらくすると、息が上がり始めた。

「待って、アス、ちょっと、苦し」

「もう？まだ始めたばっかだよ？」

二人は、同じように長く走ってるはずが、アスベルトは、まだ余裕があった。

「しんどい」

「ガン、本当に体力無いね」

「坊っちゃんは、分かってねぇなぁ」

「何が」

「その子、初めてでしょうに」

「初めての子が、十分も走れれば凄いですよ」

「僕は、みんなと同じに走ったじゃん」

「みんな違うんですよ」

「そうそう。その子には、その子の歩幅があるんです」

「坊っちゃんと一緒だと、次が辛くなるから、俺らと一緒に終わらせてもいいんだよ？」

首を振って、モーガンが隣に並ぶと、アスベルトは、ニコッと笑った。

「もう少し。な？」

モーガンが、コクコクと頷くと、男達も一緒になって走り始めた。

「んじゃ俺らも」

「下向いたら、苦しいから、顔上げて」

「ちゃんと前見てないと転ぶぞ」

「胸張れ。んで、少し前に」

「背中伸ばしてぇ」

「上手い上手い」

「あそこの木まで行こう」

「あそこに井戸があるぞ」

周りの男達の声を聞きながら、モーガンと走っていたアスベルトも、無言になり、息が上がり始めた。

「お？そろそろ、坊っちゃんも苦しいか？」

「ぅる、さい」

息切れしながらも、隣のモーガンに視線を向けたアスベルトを見て、男達は、ニヤッと笑った。

「よ～し。最後だ」

「あの木まで」

「全力で」

「走り抜けー！」

周りが速度を上げると、アスベルトも速度を上げ、モーガンも、奥歯を食いしばりながら、一気に速度を上げた。
バタバタ、ドタドタと、砂煙を舞い上げながら、全力で走り抜けると、足がもつれたモーガンが倒れそうになるが、逞しい腕に抱えられた。

「やったなぁ」

「走りきれたぞ」

「頑張れたな」

「凄いぞ」

「偉いぞ」

男達に褒められながら、背中を擦られて、モーガンは、膝に手を置いて、必死に息をした。

「大丈夫か？」

「初めてだもんな」

「深呼吸、深呼吸」

「ゆっくりでいいぞ」

「吸ってぇ、吐いてぇ、吸ってぇ、吐いてぇ」

声に合わせて、大きく息を吸い、ゆっくり吐き出して、呼吸が整うと、モーガンは、額の汗を乱暴に拭った。

「こら。坊っちゃん、座るなって」

「むり、あし、しんどい」

「毎回、やってるでしょうに」

「しんどい、もんは、しんどい、の」

「ほら。彼は、もう次いけますよ？」

「いつまで待たせるんですか」

「なんで」

「体の使い方だろ」

息切れして、座ってるアスベルトを見て、モーガンが首を傾げると、後ろから皇帝が現れた。

「帝国の聖光なる」

慌てて、モーガンが挨拶をしようとすると、皇帝は、手のひらを見せて静止させた。

「今の君はアスの友だ。ならば、俺はアスの父。アスが友達を連れて来ただけだ。そうだろ？」

「…はい。お邪魔しております。ドルト陛下」

皇帝が、優しく瞳を細めると、モーガンは、瞳を輝かせながら、ニコッと嬉しそうに微笑んだ。

「どうだ？ウィルセンの騎士達は」

「凄いです。皆さん、凄く速くて。途中で、何回も、やめたくなりました」

「だが、辞めずに最後までやり遂げた。それこそ、凄い事なんだぞ？」

「そんなことありません。皆さんが、一緒だったので、できたようなもんです。僕なんて」

「それでも、投げ出さず、やり遂げたのは、モーガン自身が続けたからだ。苦しくても、続ける事に意味がある。それが出来たのは、誰かの力ではなく、モーガンの力だ」

皇帝の手が、スッと、頭に乗せられ、モーガンは、瞳を大きく開いた。

「良くやり遂げた。偉いぞ」

皇帝の手が、頭を優しく撫でると、モーガンは、ほんのり頬を赤くして、嬉しそうに微笑みながら、静かに瞳を閉じた。

「それに比べて、アスは、いつまでへたばってるんだ」

「へたばってないし」

「なら、さっさと立て。モーガンは、座りもしなかったぞ」

立ち上がったアスベルトが、モーガンの隣に並ぶと、唇を尖らせた。

「体力無いんじゃなかったのかよ」

「最初は、辛かったんだけど、みんなに言われた通りにしたら、そこまで苦しくなくなったんだよね」

「体の使い方が分からなかっただけだろ。それが使いこなせれば、アスよりも、モーガンの方が、体力的に余裕があったんだ」

アスベルトと視線を合わせて、何度も頷くモーガンをジーッと見つめ、皇帝は、ニコッと笑った。

「ちゃんと扱い方を覚えれば、魔法も、剣術も、モーガンの方が、上手くなるかもしれないな」

モーガンの大きくなった瞳が、キラキラと輝き始めると、アスベルトも、ニコッと笑った。

「やったな。これで、キアとの婚約に、一歩前進だな？」

「アス、それは」

「ほぉ？それは初耳だ。一体、いつから、キアと婚約を？」

「いえ、あの、婚約の話は、まだ」

「まだ？まだって事は、これからって事か？」

「それは」

「ガンの片想いだもんな？」

「アス！」

「ほぉほぉ。それでそれで？強くなって、キアの気を引こうとでも？」

ジリジリと迫る皇帝から、逃げるように、モーガンは、少しずつ後退りした。

「陛下？落ち着いて下さい。僕は、そんなつもりじゃ」

「ならば、何故、強くなろうと？」

「それは、アスの提案であって、僕に、他意は」

「アスに唆されて、キアと一緒になる為に、強くなろうと思ったんじゃないか？」

「それは、その」

「そんなに、キアが欲しいなら、もっと強くならねばなぁ？どれ。俺が、直々に、相手してやろう」

「それは、大変、光栄なんですが、またの機会にぃっ！」

〈ビュン〉

皇帝が、剣を抜きながら振り抜くと、同時に屈み込んだモーガンの頭の上を風が吹き抜けた。

「どうした？早く剣を抜け」

皇帝の赤い瞳が、怪しく輝くのを見て、モーガンは、一気に走り出した。

「待て！」

「イヤだ！」

「なら諦めろ！」

「もっとイヤだ！」

「なら死ぬ気で逃げろ！」

〈ビュン！ブン！ブォン！〉

剣を振り回す皇帝に追われ、モーガンが、必死に逃げ回り、箱や木など、障害物を難なく避けるのを見て、アスベルトは、指先で唇を撫でた。

「…あの子、凄いですね」

「だよね？普通に、壁飛びしてるし」

「皇帝の剣筋をちゃんと避けれてますし」

「逃げてるのが、もったいないくらいです」

「あんなに動けるのに、なんで逃げるんだろう？」

「剣の扱い方を知らないのでしょう」

「グレームス団長、おはようございます」

騎士団長が現れ、アスベルトの隣に並ぶと、逃げ回るモーガンを見つめた。

「あ～そうかも。ガン、まともな奴らに教わってなかったみたいだし」

「なるほど。それで、サイフィスから連れて来たんですか？」

「まぁね。ロムから聞いた？」

「はい。なんとも、不遇な扱いを受けていたようで」

「それで？グレームス卿なら、どうする？」

「そうですねぇ。私でしたら、まずは」

木箱を掴んだ手が汗で滑り、モーガンの体が、大きく傾き、砂煙を舞い上げて転がると、皇帝が、剣を掲げながら、一気に距離を縮めた。

〈キィン！〉

「…何してる。グレームス」

皇帝と対峙し、モーガンを庇うように背を向けた騎士団長を見て、アスベルトは、嬉しそうに微笑んだ。

「ドルト様こそ、何をしてるのですか？」

「そこのガキが生意気にも、キアとの縁談を画策してるようでな。今の内に、現実を見せてやろうとしていたのだ」

「それはそれは。大変、聡明ですね」

得意げな顔をする皇帝を見つめ、騎士団長は、ニコッと笑った。

「しかし、この子も、ドルト様と同じ、一人の女性を想い、決断したのでしょう？何故、ドルト様がやっていた事が、この子には許されぬのでしょうか」

「俺は、自国で」

「この子の国は、ウィルセンのように、誇れる指導者が居ないのですよ？その中で、力を得る事は出来ません」

〈キーン！〉

グッと押し黙り、皇帝が、瞳を細めると、騎士団長は、剣を弾き飛ばした。

「自分の身分もありながら、他国に来てまで、前に進もうとする。そんな子に刃を向ける姿は、ただ傲慢にも、新芽を毟り取ろうとする子供のようですよ」

「しかし、キアは、まだ」

「可愛さのあまり、そんなに囲っていては、お嬢に嫌われますよ？それに、坊っちゃんだって、他所のお嬢ちゃんとこで、色々、やらかしたらしいじゃないですか」

「それは」

「坊っちゃんなんか、相手の屋敷で暴れたのでしょう？それに比べれば、とても大人しく、良い子ではないですか」

「そんな大人しい奴に、キアを守れるものか」

「だから、こうして、強くなる為に来たのでしょう？ちゃんと分かってるじゃないですか」

「だからと言って、相手の家に来てまで」

「それこそ、凄い事でしょう。自分の情けない姿が、お嬢に知られるかもしれないのに、ここまで来たんですから」

「しかし」

「なら聞きますが、もし、ご自分が、この子と同じ環境であったなら、どうしますか？同じ事をしたんじゃないですか？坊っちゃんと年が近く、隣国の王子でありながら、必死に進もうとし、身分も関係なく、自ら進んで学ぼうとするのが、どんなに難しい事か。ましてや、留学ではなく、一個人として、単身で来てるのですよ？それが、どんなに危険な事か。そう考えれば、余計、この子の決断を」

「だーーーー！！分かった分かった。全く、俺は皇帝なのに、お前らは、俺のやる事に文句ばっか」

「今のドルト様は、坊っちゃんの父親なのでしょう？皇帝陛下ではありませんからね。怖かったろ？立てるか？」

剣を鞘に入れ、騎士団長が手を差し出すと、モーガンは、その手を掴み、ゆっくり立ち上がった。

「すみません。ありがとうございます」

顎を擦りながら、モーガンを見つめる騎士団長は、悲しそうに瞳を細めた。

「ずいぶん、体に負担が掛かってるようだ。この年で、そんなに負荷を背負わされていたなんて、かわいそうに」

誰もが、モーガンを見つめて、悲しそうに瞳を細めた。

「だが、今ので、かなり自由に体を動かせるようになった。次は、その固くなった体を柔らかくしよう。お前ら、坊っちゃんと一緒に、この子の面倒も頼んだぞ」

「あの、僕が、一緒しても、いいんですか？」

モーガンが、不安そうに瞳を揺らすと、騎士団長は、優しく、ニコッと微笑んで、その頭に手を乗せた。

「もちろんだ。ウィルセンの騎士団は、強くなろうする者を無下にしない。皆、歓迎するさ」

騎士達が、ニカッと笑うと、モーガンは、瞳を大きく開いた。

「まぁ、心の狭い坊っちゃんの父親は、君を敵視してるようだがね」

騎士団長が、肩越しに、チラッと、腕組みしたまま、仁王立ちしている皇帝に視線を向けると、モーガンも、不安そうに瞳を揺らして見つめた。

「そんな顔しなくても大丈夫。君の英断を受け入れるくらいの器は、多分、持ってると思うから。受け入れないなら、受け入れないで、周りがほっとかないさ」

騎士達が腕組みして、モーガンの周りに立つと、皇帝は、グッと唇に力を入れてから、大きなため息をついた。

「分かった。モーガンは、アスと一緒に、お前らに任せる。だから、そんな睨むな」

「やったな。ガン」

「ありがとうございます」

隣に並んだアスベルトが、ニカッと笑うと、モーガンも、嬉しそうに瞳を細め、静かに閉じた。

「だが！訓練だけだぞ！キアに縁談など」

「それじゃ、リリちゃんとの縁談も断られるわね」

青いマーメイドドレスを着た皇后が現れると、アスベルトから笑顔が消え、皇帝は、慌てて近付いた。

「ベラ、それは」

「母上、どうして」

「だって、そうでしょ？王子が、キアの事を想って、必死になっても、父親のドルが、こんな感じなのよ？リリちゃんは、一人娘、しかも、父娘二人だけの家族。アルベル公にとって、リリちゃんは、目に入れても痛くない程、大事な愛娘のはずよ？そんなリリちゃんをくれって言われるのよ？皇太子だろうが、なんだろうが、アスが、どんなに必死になろうが、ダメに決まってるでしょ」

皇后が、頬に手を添えながら、唇を尖らせると、皇帝は、苦笑いを浮かべたまま、頬をヒクヒクさせた。

「そこは、アルベル公の父親としての」

「一介の公爵であるアルベル公の方が、寛大なのかしら？アナタは皇帝なのに」

「それは」

「アルベル公のように、父親なら、娘の幸せを願わなきゃ。ね？」

皇后が、ニコッと笑うと、皇帝は、頭を掻きながら、視線を泳がせた。

「ね？ドル？願うわよね？」

「分かったよ。今後の王子を見て考えるから」

「娘の為を考えられる父親。とっても素敵よ？ドル」

皇后が頬に触れると、その体に抱き着き、スリスリと、頬擦りする皇帝を見つめ、モーガンが、困ったように、苦笑いした。

「良かったわね？これから大変だけど、頑張ってね？」

皇后がウィンクすると、モーガンは、頬をほんのり赤くしながら、嬉しそうに微笑んで、コクンと頷いた。

「それじゃ、そろそろ時間だから、私達は行くわね。行きましょう？ドル」

「あぁ。俺が居ない時に、キアと会うんじゃないからな。いいな？」

「…会わせる気ないくせに」

騎士達が、ボソッと呟いたが、ピョンピョンと、ハートマークを飛ばしながら、皇后と仲良く手を取り合って、並んで去って行く皇帝を見送り、アスベルトは、ため息をついた。

「ごめん。父上が、ここまで器が小さいと思わなかったよ」

「大丈夫だよ。それに、僕らも、娘ができたら、あんな風になるかもしれないし」

「…僕、無理かも」

「僕も。彼女に似てたら、余計かも」

「男親とは、そんなもんですよ」

「にしても、ドルト様は異常だけどな」

「確かに」

「そういえば、団長のとこもでしたよね？」

「私は、娘の意思を尊重するよ」

「流石は、我らの団長」

ニコニコと笑う騎士団長を見つめて、モーガンは、キラキラと瞳を輝かせた。

「…僕、団長さんみたいな男になりたいな」

「だよな。カッコいいよな」

アスベルトも、キラキラと瞳を輝かせると、騎士の一人が、二人の耳に顔を寄せた。

「団長の娘さん、女流魔剣士なんだよ。並の男じゃ敵わないくらい、強いんだけど、娘さんの理想が、自分よりも強い人なんだと」

「…それ、無理なんじゃ」

「だから、団長は、あんな風に言えんだよ。娘より強いってなると、団長くらいにならなきゃないから」

「なるほど。娘も強くすればいいのか」

「まぁ、その子が、どうするかにもよるんじゃないかな？」

「それなら、小さい内から」

「リリアンナに怒られるよ？」

「それはイヤだ」

騎士が、ゲラゲラと大きな声で笑うと、モーガンも、クスクスと笑った。