丘を越えたり、下ったり(仮)

34 鰻

「古川くんには今の状態のまま秋吉さんの周辺を探って貰おうかな」
　会長は上機嫌で早速俺に仕事を割り振った。
「ちょっと待って下さい。先程会長も仰っていたように、もし秋吉さんが僕の事を利用していたとしたら、見張ろうにも、もう用心棒の必要のない彼女が僕に連絡を取る筈ないじゃないですか」
「ふーむ」

「それに犯人グループが警戒しないようにあえて警察に連絡していないんですよね？　
　だけど昨日犯人グループの仲間だと思われる秋吉さんたちに壁画が盗まれたとハッキリ仰ってたではありませんか。
　三人が本当に盗難に関わっているなら、会長の計画はばれているってことですよ。もし秋吉さんが犯人グループと関係がるなら暫く丘へは誰も来ませんよ」
「ううむ、そうじゃったのう」

「僕は秋吉さんが犯人グループに関係あるなんてどうしても思えません。
　彼女がトラブルに遭って、頼める人間が僕だっただけで利用した形になっただけで彼女はそんなこと絶対にしません。ああ、夏目もしません」
　俺は正直に話した。
　会長は黙って聞いている
　会長の話を総合して考えてもてもやっぱり里香ちゃんと夏目が犯行に関わっているなんて信じられない。出会って数ヶ月の間柄だがあの笑顔が全部嘘のわけが無い、名人のが演技をしているとは到底思えない。

　俺は壁画の主にできるだけ困っている全ての人を救う約束をした。だから会長に犯人グループと疑われる二人を助けるのも俺の仕事だと思う。

「なぜ壁画は盗まれたのでしょうか？　売るためですか？　僕はあの壁画願い事が叶うと聞いたことがありますがご存知でしたか？　」
　俺は須藤　恭也に聞いた願い事のことを会長に話した。
　俺は今まで疑問に思わなかったが壁画を盗んで何か得でもあるのだろうか。

「あの壁画にそんな力があるとは聞いたことなどないよ。ワシには大事な壁画じゃが他人が盗むメリットなんか何もないじゃろう。
　壁画がないとワシの一族が困るぐらいじゃのう。せいぜいワシに嫌がらせする為しか思いつかんのう」
　会長は本当に分からないといったように腕を組み、首をかしげている。

「三つの壁画はそれぞれ左から団結と統率、豊穣と繁栄、平和と秩序と言う順番で飾られとる」
　会長は俺に部屋の壁に飾られた壁画の印刷写真を見ながら壁画に描かれた風景、人物、模様の絵の表す意味を教えてくれた。

　なんと俺は団結と統率の壁画に恋人が欲しいとお願いしたのか。俺は団結と統率の壁画の主を心の拠り所にして今まで頑張ってきたのか。
　さっき誓ったところなのに、もう既に早くも気持ちが崩れそうになった。

「ワシの一族は代々丘と壁画を守ってきた。
　それは丘と壁画が描かれとる内容の通り繁栄を石田一族にもたらすと考えていたからじゃ。石田一族にとって守り神みたいなもんじゃな。だからなあ壁画を盗む理由なあ、うーん」
　会長は全く思い当たる節がないのだろう、首を振った。

「丘と壁画の監視は続けているのですよね？　」
「もちろんじゃ」
「ではこのまま秋吉さんたちを疑っていても先に進まないので、ほかの線も考えてみましょう。
　僕は秋吉さんたちの無実を証明するため壁画を絶対に探し出します。
　そしてこの事件、秋吉さんに何も関係がなかったとしたら………」
「関係なかったとしたら？　」
「僕の気分が晴れますね、ハハハ」
「そうか、ワハハハハ」

「どうじゃな歌川君、彼は？　」
　会長は少し振り返り隣に立つ仮面女子歌川さんを見た。
「私は構いません」
　彼女は会長を見ず俺を真っすぐに見て答えた。
　この人苦手。彼女俺だけに感じ悪いのか？　それともみんなにか？　そして何が構わないのだ？

「ひとつ言っておくが、君の腕っぷしだけを見込んで協力をしてくれと言ったわけではないんじゃよ」
「と、言いますと」
「なんというか不思議な縁を感じてね、ま他にも色々と」
　会長は少し照れくさそうな顔をした。俺は今まで全てのことに本当に壁画がもたらした縁を感じていた。

「君はうちの社員としてワシの秘書として働いてもらおうと思う。その方がいろいろ便利じゃからの。もちろん給料も払おう。いろいろ準備があるじゃろうが、一週間以内で支度してもらいたい。できるかな？　」
　小さい身体から発する会長オーラの迫力に「へへぇー」と答えてしまった。
　会長の隣で鉄仮面壌子がまた鼻で笑った気がした。

　会社の昼休みになり俺は会長に鰻をご馳走してもらうことになった。高級鰻やに連れて行ってもらい座敷に通されメニューを見て値段に魂消《たまげ》た俺。
　一生口にする事は無いだろう鰻を噛みしめて味わい天国気分で食事を終えた。
　丘と壁画のことで会長と俺の会話は弾んだ。俺はあの丘を訪れたてとても気に入ったことや鳳村の雰囲気、丘の上の星空全て大好きだと話した。

　その間、歌川さんは小さな口で黙々と一生懸命に食べている。

　壁画を見るのに入場料などを徴収していないのになぜ知名度がないのかと不思議に思っていることを会長に伝えると会長は満足げに聞いていた。宣伝せず見たい人だけ来ればいいことと制限せずにみんなに見て楽しんでもらいたいと会長は語った。素晴らしい考えだと俺は絶賛した。

　歌川さんを見ると鰻重をやっと半分程食べ終わった程度で、引き続き行儀よく鰻を小さな口に運んでいる。
　食べるのが遅いんだなと思った。正座をして行儀よく食べている歌川さんの姿は何故か笑えた。

　俺は臨時とは言え大会社の社員になった。頑張り次第では壁画が見つかっても平社員として迎えてくれるかもしれない大チャンスが巡ってきた。
　このまま順調に行けば壁画を見つけたら、やっと里香ちゃんに告白できる権利を得ることができる。今この瞬間、今こそ我が世の春だ。

「きみには歌川さんと組んでパートナーとして一緒に行動してもらおうと思うとるんじゃ。秘書としての用事が無い時はの」
　いきなりの試練に眩暈がした。会長の言葉にズッシリと気分が重くなった。彼女は勘弁してもらいたい。いや彼女以外なら誰でも良い、ただ彼女だけは、何卒、どうか。

「はい、僕は勿論構いませんが、彼女の意思はどうなんですか？　」
　俺は頼むから断ってくれという願いをたっぷり込めて彼女をみた。
「先程、会長室で申し上げましたが、私は一向に構いません」
　彼女は箸を置き俺の目を真っ直ぐ見つめて答えた。俺は彼女の吸い込まれそうな冷たいガラスの様に綺麗な眼を見て冬の到来を感じた。

　会長に一週間以内に準備する事を約束して鰻屋の前で別れた。

　俺は父が鰻を好きだったことを思い出し奮発して鰻重を父と南田先生に一つづつ持って帰ろうと鰻屋に入り直した。
　持ち帰りの注文をしたところで俺の携帯が鳴った。

　液晶を見ると久しぶりに恭也からだった。漸くあいつの会社の方も落ち着いて来たのだろう。
　みんなで呑みにでも行こうという誘いだなと俺は確信した。