お妃さま誕生物語

すみれ

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番外編　マクレンジー帝国皇太子ジェラルド

ジェラルドの家

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ジェラルドの家には男達が集まっていた。
エンボリオ、イライジャそれに同期で入隊したカブル、マーサである。
そこに隣の家から、シャンライ、ナンシー、アルミナが料理を持って参加してきた。
シャンライ、ナンシー、アルミナの３人はレイラ護衛の女官達であるが、建前は隣に住む姉妹となっている。
誰に聞かれるかわからないので、お互い敬称ぬきである。
「レイラいったいどうしたの？お客さん大変ね。」
「ジェラルドが連れて来ちゃって、助かったわ、ナンシー。」
イライジャと集まっても違和感ないように、同期入隊３人を誘い、エンボリオも連れて来た。
これなら堂々と情報交換ができる。

「奥さん手伝います。」
と顔をだしたのはイライジャである。
「大丈夫です、どうぞあちらでゆっくりなさってください。」
「ジェラルドは軍でも、奥さんの話ばかりですよ。」
どうやら、レイラを安心させようとしているらしい。
ナンシーは料理ができるが、シャンライ、アルミナはレイラと同じぐらいである。
「シャンライ、何作っているの？」
レイラが魚のぶつ切りの入った鍋を指してきく。
「野戦料理かな。」
いい香りはしているが、ダイナミックに力任せに切って野菜は皮付きのまま煮込んでいる。
ジェラルド達のテーブルに出すと、さすが姫君の料理と納得され、レイラは複雑である。

「その話なら聞いた。リッチモンドとの国境警備の話だろ？」
カブルが魚の骨を外しながら言う。
敏感に反応しないよう気をつけながらイライジャが尋ねる。
「何の事だ？」
マーサとカブルの話に入るように、イライジャが向かう。
「駐屯兵となると美味しい話があるんだよ。」
ジェラルドはイライジャとは目を合わせない、エンボリオと話をしながら音だけ拾っている。
やがて話に気付いたのだろう、エンボリオが声をあげた。
「止めておけ、リッチモンドの国境警備は死傷者が多いんだ。欲を出すとよくない。」
「死傷者？」
そんなのは報告にあがってない、と思いながらジェラルドが聞く。
「お前達の募集だって、そいつらの補充だ。
あそこは山賊が多い。」
それも報告にあがってない。
「だから、リッチモンドの国境警備は金がでるのか。」
納得したようにカブルが言う。

警備の軍に金を出すなどあり得ない、そして口封じもされている。
疑ってかかれば、そういうことになる。
だが、駐屯兵達にそれが理解できるだろうか。生活の為に駐屯兵になる者達にとって臨時収入は魅力的だろう。
そこには砂糖を別ルートで運ぶ必要があった、横領していたからだ。
だが、砂糖を横領しても昔ほどの高額にはならない。
砂糖だけではない、それを調べねばならない。
砂糖が必要ならば買えばいいのだ、だが買えない理由はなんだ。
ジェラルドが口数がなくなったのをイライジャが見ていた。

砂糖は戦時中の栄養補給材となった結果、大量取引されるにはマクレンジー商会の検査が入る。
極東首長国は、堂々と戦争物資として購入している。
それができないから掠め取るのだ。

「お、いい香りだな。」
エンボリオがナンシーの運んできた白い料理を見て驚いている。
「こんなの初めてみるな、何だこれは？」
トンカチを出してナンシーが叩たたいている。
「魚を塩で包くるんで焼いたの。こうやって割るとほら。」
岩のようになった塩が割れて中から魚が出て来た。
魚を取り分けながら、ナンシーが説明する。
「塩や砂糖に包くるむと保存ができるの。
特に塩はその間に塩味がつくから、そのまま焼けば簡単で美味しいのよ。」
「すげえ美味うまいな。」
早速、食べはじめたエンボリオとマーサが口ぐちに言う。
仲間を家に招き、妻の手料理でもてなす。町の人々にとっては普通の事が、ジェラルドにとっては大切な時間となった。

みんなが帰った後もジェラルドは考えていた。
もしかして、砂糖が必要ではないのではないか。何かを国境を越させる為に砂糖の中に隠した？
中身を取り出して、要らなくなった砂糖の処分は簡単だ。
土に埋めるか、水に流すか。

「ジェラルドどうしたの？」
「ああ、レイラ。今日はありがとう、すごく助かったよ。」
「あの魚の鍋は私じゃないのよ！
もうちょっとは料理上手くなったんだから。」
シュンライの料理を姫君の料理と言われて、プライドが傷ついたらしい。
あははは、笑いながらジェラルドがレイラを引き寄せる。
「わかっているよ。
僕はレイラの料理が大好きだからね。」
ジェラルドがレイラの荒れた手を撫でる。
「ジェラルド、ここの生活が好きよ。
小さな家はジェラルドがとても近いの。
お料理もお裁縫も上手くなったわ。
ジェラルドが帰り道に摘んできてくれる野の花も好きよ。」
ジェラルドがレイラの銀の髪をすきながら言う。
「きっと、この生活は二度とできやしない。
後を継いだら、国を出ることもままならないだろう。」

「明日、シュンライ達の弟が帰って来るから食事に誘われたわ。」
それは、リッチモンドに行っていたリアム達が来るという暗号。
シュンライの元にリアムから連絡が入ったのだろう。

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