世界で一番ロックな奴ら

神隠し

4

　林の中を高速で飛翔し続けるにはかなりの集中力が必要だった。しかもスプライトの小さな背中を追い掛けながらとなると、その難易度は更に上がる。彼の足はその小さな体格から想像できないほど速かった。木を避けることに意識を削がれていることもあり、今はその距離を離されないことに精一杯だ。
　彼は俺が来たこともないような僻地へどんどん入り込んでいく。この辺はミューボウルの敷地内であっても目ぼしい建物は何一つ立っておらず、自然種の種的行動すら行われている感じがしない。その向かう先がどこなのか見当も付かない。どうしてあんな風におかしくなってしまったのかも。
「うおっ！？」
　不意に見えたその黄色い線に、思わず声を荒げた。急旋回し、体勢を崩しながらも道を塞いでいたそれを何とか避け切る。
　一瞬振り向くと見えた、その黄色い線に書かれた『立入禁止』の文字。その線はもう遥か遠いけれど、合点がいった。この辺が閑散としていたのも恐らくあの規制線のせいだ。ということは、この先に何かある。スプライトが一心不乱に目指すこの先に。
　彼の背中はギリギリで捉えられていたが、それはふと見えなくなった。奥に進むにつれて木の本数は少なくなってきている。俺は速度を上げ、彼の消えた地点まで素早く辿り着く。
　何者かが隠したようにひっそりと存在していたその広場。真上に見え出した太陽が照らす中、真っ先に見えたその洞窟。俺の身長の何倍も大きなその穴の奥は、真っ暗で何も見えない。
「ここって……」
　彼はこの洞窟に入っていったに違いない。俺はその穴の入口付近に降り立ち、匂いを嗅いだ。外の世界とは違うひんやりとした空気と、共に漂ってくる苔の香り。その暗闇に一歩足を踏み入れた途端、全身の鱗が逆立つような感覚がした。ドラゴンに備わった本能的な恐怖。こういった感覚が身を包むのはいつ以来だろう。
　ペンダントを一度握りしめ、前に進む。もしものときはすぐ逃げられるように、翼への意識は途絶えさせない。地面の湿った感触を足の裏で掴む度、砂利を踏みしめる音が洞窟内に響く。その反響を聞く限り、この洞窟は相当広い。まるで人工的に造られたみたいに。しかし仮にここが噂の洞窟だとするならば、一体何のために造られたというのだろう。
　そのとき、足音が聞こえた。明らかに俺のものとは違う、革靴のような固い物質が地面を叩く音。俺は息を呑んだ。振り向くと外の光はもうかなり遠くにあって、そう簡単に逃げられそうにない。思わず体が仰け反り、俺は臨戦態勢に入る。
　ごく最近、俺はその足音を聞いたような気がする。あれはいつだったか。高級感があって、本人の威厳をそのまま表現しているかのようなその音。――記憶の中に蘇る、美しい白銀のたてがみと透明な一本ヅノ。
　まさかと思った。
　俺の中で沸いたそのイメージは消えてくれない。それどころかその足音と共に、想像は現実となって目の前に現れる。
「バージン学長？」
　見間違いではない。暗闇の中ではあるものの、凛々しい白銀のたてがみはその頭の上に確かになびいている。
「どうしてこんなところに？」
　疑問は頭を巡って止まない。だってこの場所は、ミューボウル生なら誰でも知っているあの洞窟。
「神隠しの洞窟。噂は知っているな？」
　彼は手を後ろに組みながら、まさしく本物の声で話し出す。俺は戸惑いながら言う。
「ええ、もちろん」
「なら、学生がこんなところに来るべきじゃないことも理解できるはずだ。早くここから出て行け」
　俺の体に触れようとしてくる彼の手を、俺は後ずさって避けた。
沸々と、怒りが湧いてくる。
「学長。あなた言ってましたよね？　若者の夢を追う姿は素晴らしいって」
「……ああ、確かに言ったかもな。それが何か問題か？」
　彼は爪を弄りながら、俺の話にはまるで興味なさげだ。俺は更に問い詰める。
「ケグはあなたを信じてた。絶対悪いことをするような人じゃないって。……こんなところで何をやってるんです？　もし違うならはっきりと言ってください。自分はこの洞窟の事件とも、インサイドとも一切関係ないって」
　現実逃避をしていたかもしれない。ケグの信じた学長なら、その心は正義で満ち溢れている。きっと何かの事情でここにいただけだ。彼が悪者だなんて、あるはずがない。
　しかし、彼は無情にも言い放つ。俺が最も恐れていたその言葉を。
「君の想像する通り。俺はインサイドだ」