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まにぃ

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第５．５話　智花の様子が変です……【日常回その２】

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土曜日の夕方頃。
シンは、散歩がてら。
近くの繁華街を歩いていた。
ネオンが、煌きらびやかに点灯している。
今日の姫は、クラスメイトと遊びに出掛けていた。
姫自身の為にも、偶たまにはそう言った交流が必要だろう。
そう考え、笑顔で姫を送り出したのは良いが。
シン自身、何もする事が無かったので。
『じっとしてるよりはましか』と、一人でブラリと外へ出たのだ。

「ん？」

シンは、或る人影を見つけた。
良く見るとそれは、〔智花〕だった。
何やら周りを警戒しながら、目的地が有るのか。
スタスタと、早足で歩いていた。
ちょっとその光景が珍しかったシンは、好奇心で。
こっそりと、後を付ける事にした。

繁華街の奥へと、ドンドン進んで行く智花。
シンは少し、心配になって来た。

「何か、いかがわしい事でもしてるんじゃないだろうな……。」

変な事だったら止めないと、幼馴染として。
シンは、そう考えていた。
すると、智花は。
明らかにキャバクラらしき店の入り口で、ふと立ち止まる。
チカチカ光る看板を、智花は見上げていた。

「不味い！」

咄嗟とっさにシンは、止めに入ろうとする。
しかし、そこをあっさりと離れ。
智花は直ぐにまた、スタスタと歩き出した。

「な、何なんだよ……。」

ブツブツ文句を言いながらも、心の奥底では。
シンはホッとしていた。

「あれ？」

結局智花は、繁華街を抜けて。
その先へと向かって行く。

「てっきり何処かの店に、用事が有るのかと思ってたけど……。」

そして智花は、少し古びたビルの前へと辿り着き。
横に在る階段を上って行った。

「一体、何が有るんだ？」

気になったシンは、後に続く。
二階に在るドアを開け、智花はスッと入る。
ドキドキしながら、シンも。
ドアの前に立つ。
その横に書いてある文字を読むと……。

「……【手芸教室】？」

そっと中を覗いてみると。
２０人程の人が、わいわいと。
編み物やビーズなどの作り物をしている光景が見えた。
その中に、智花も居た。
真剣な眼差しの智花。
へえ。
あいつ、あんな顔もするんだな。
シンは素直に感心する。
すると智花が、シンの気配に気付いたらしい。
急に顔を真っ赤にさせ、ズンズンとこちらへやって来る。
他の人達の邪魔にならない様、ドアをそっと開けると。
小声で智花が聞いて来た。

『こんな所で、何してんのよ。』

『それはこっちの台詞だ。』

さらっと切り返すシン。
智花が更に尋ねて来る。

『何時いつから見てんのよ。』

『お前がここに入ってから、ずっとだよ。』

追い返せないと思ったらしい。
智花がシンに言う。

『な、内緒にしててよねっ！』

智花は、教室へ引っ込むと。
先生らしき人と、何やら向こうで会話している。
その後シンは、特別に。
見学と言う形で、中へ招き入れられた。

「ここは、いろんな物を作る教室なの。服とか、バッグとか、小物とか。」

誤解を解こうと、シンに説明し出す智花。

「お母さんの友達が、ここの先生をやっていてね。紹介して貰って、通ってるの。」

「へえ。何の為に？」

何と無く、シンが尋ねる。
『ここだけの話だからね』と断った上で、智花が答える。

「もう直ぐ楓ちゃんの誕生日でしょ？どうせなら、手作りのプレゼントが良いかなって。」

なるほど、楓の誕生日は６月９日。
今は、５月の下旬に入ったばかり。
タイミング的には、ギリギリ間に合う時期だ。
智花の心遣いに、素直に感心し。
シンが礼を言う。

「いつも済まないな。」

「な、何畏かしこまってんのよ。当然じゃない。楓ちゃんは、私の妹同然だもの。」

智花は一人っ子。
兄弟が居なくて寂しい、そんな時。
シン達と知り合った。
智花は、楓をとても可愛がり。
楓も、実の姉の様に智花へ甘えた。
智花にとって楓は、シンよりも繋がりの強い相手なのだ。

「で、何をあげるつもりなんだ？」

「時間が無いから、小さなクマのぬいぐるみ。今はこんなのしか作れないけど……。」

そう言い掛けて、智花は止やめた。
そこへ。

「あら、仲が良いわね。智花ちゃんの彼氏？」

如何いかにもお節介せっかいの塊みたいなおばさんが、智花に聞いて来た。
また顔を真っ赤にして、必死に否定する智花。

「ち、違いますよ！ただの幼馴染です！」

「はいはい。じゃあ、そう言う事にしておきましょうか。」

『ふふふ』と笑いながら。
おばさんは離れて行った。

「んもう……。」

少し膨ふくれっ面の智花、その表情に。
不覚にも愛らしさを感じた、シンなのだった。

「絶対、内緒にしておいてね！誰にも言わない事！いいっ！」

帰り道で智花が、何度も念を押して来る。
智花の気迫に、押され気味のシン。
『分かった、分かったから』と答えるので精一杯。
そんな無粋な真似をするつもりは、毛頭無い。
シンは智花に、ポツリと。

「楓の奴、喜ぶと良いな。」

「うん。」

久し振りに、シンと２人きりの帰り道。
ちょっと嬉しい、智花だった。

智花が手芸教室へ通い出した目的は、実はもう１つ有った。
シンにも、手作りをプレゼントするんだ……。
姫乃さんには負けないんだから！
智花の野望は、まだ始まったばかりだ。

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