ネコ耳ばすた～ず １

第三章 偽りの婚約者

好きになるということ

「ま、まさか、予言を……見誤ったというのか」

「貴様がいたおかげで、メイルが……オレの元から離れていった！
　国を想うメイルならその予言、従うだろう。
　だがオレの気持ちは－－メイルやオレの気持ちまで奪う予言など……。
　予言などこの国には必要ない！」

「わ……私は、幼い頃から……二人を見てきたが……。
　そうであったか。
　あの、仲睦まじく微笑む、二人のままで……あったか」

「許せ、ディバイル。
　この国もメイルも守ってみせる」

「ははは……。
　間違っていたのは……私……だったのかも、知れません…………な…………」

　あまりの衝撃的展開に言葉に出来ず、ただ茫然と見ているしかなかった。
　それは、オレの発言が元になった結果だったかも知れないからだ。

「ここまで来たのだ。
　貴様がなぜ婚約者なのだ？」

　アーサーはディバイルを静かに横たわらせると、オレに向かい問い掛ける。
　その瞳にはうっすらと涙が浮かんでいた。

「それは……メイルに直接聞くといいさ。
　ディバイルが予言者で亡くなった今、オレがこの国に留まる理由は無くなった」

「そうか。
　少なくともディバイルに関連していたと。
　すまないな、命を狙い」

「いや、まさかメイルに意中の人がいるとは思っていなかったから。
　オレも軽はずみな行動だったのかも知れない」

「では、部屋に戻るがいい。
　メイルを問いただし、その後のことは追って連絡するとしよう」

　背を向けたアーサーに返事をし、大広間を後にすると仲間達の部屋へと足を向けた。
　オレ達の今後にも影響があるこのことは、一刻も早く知らせるべきだと。




「どうしたにゃぁ、こんな夜中にぃ」

「悪いな、寝てたところ。
　予言者についての展開があったんだ。
　と、ミィ……その格好」

「にゃ……！
　バカレイヴ！」

　薄着だったミィが乱暴に扉を閉めると部屋の外で待たされ、しばらくすると、ルニが中へと招き入れてくれた。

「リズは寝かせておいていいでしょ？　
　ミィは……落ちついたら出て来ると思うけど」

「だな。
　急展開だったから話したほうが良いと思って」

　ソファに落ち着くと順を追って細かく話すが、途中ミィが出て来たおかげでややこしくなってしまった。

「だから結果として、ディバイルは予言者だったんだが、それを騎士隊長のアーサーってやつが殺し、アーサーはメイルと恋仲だったってわけさ」

「すると、この国には居る必要が無くなったってこと？
　これで大丈夫かしら？」

　ルニは物分かりが良くて助かる。

「解決したってことでいいにゃ。
　女王とも、ようやくお別れにゃ」

　ルニとは違い、なんとも楽観的な猫娘だ。
　こうも真逆な性格なのに気が合うとは不思議で仕方ない。

「解決に至ったかどうか。
　アーサーがメイルに依頼内容を聞くみたいだが、ことによっては破局になったり、ディバイルの時のように怒りのあまりメイルをってことも。
　確実に無いとは言い切れないからな」

「そう思うわ。
　レイヴへの嫉妬で暗殺者を雇ったり、恋路の邪魔をしたディバイルを殺したり。
　そういう人こそ、どう出るか分からないわね。
　一途なのには憧れるけど」

「まだ何か起きるかもにゃ？
　この城の中は複雑にゃ」

　人間が多く集まるところではそれだけ多くの想いもあり、一筋縄ではいかないってことだろう。
　特に、愛や恋、嫉妬や怒りなど強い感情が行き交う中では。

「もし何か起きるとなれば、それが一番大変な事になってくると思う。
　そして、唯一邪魔なのが、全てを知っているオレ達ってことだ」

「リズも居るのにそれはマズイにゃ。
　夜襲も有り得るってことだと、どうするにゃ？」

「そこなんだが。
　オレが部屋へ戻ったら、ここもオレも危ういかも知れない。
　となると、オレがここにいるべきだと思うんだが、さすがに少しは眠りたい」

「私は別にいいわよ。
　リズを守るのが私の役目だから。
　あとは、ミィさえよければだね」

　これだけで言いたいことが伝わったらしく、にやけ顔でオレとミィを交互に見比べる。

「べ、別にレイヴがこの部屋に居たって、わたしだって構わないにゃ。
　わたしのベッドはあっちだし、勝手にソファで寝てればいいにゃ」

　やっぱり話さなきゃ伝わらないのかと、意を決してオレがと思ったがルニがすかさず後を持ってくれた。

「そうじゃないのよ、ミィ。
　レイヴがここで寝てるときに襲われたら、誰がすぐ助けてくれるの？
　私達が寝室にいたら助けるのが遅れるわ。
　誰かがレイヴと一緒にこの部屋にいてあげないと。
　でも、私はリズの傍にいてあげたいし。
　となると……」

「わたしにゃ！？
　で、で、でも、ここにはソファが一つと、イスくらいしかないにゃ！　
　ど、ど、ど、ど、どうやって寝る気にゃ！？」

　なにを焦ってるんだか、一緒に野宿だってしたことがあるというのに。

「オレがソファで寝る。
　ミィは床で寝るか、それともさっきまで寝てたから起きててもい……」

　冗談のつもりで言ったんだがルニには通じてなかったらしく、オレの脇腹をつねるとミィにソファで寝るように言った。

「最初から床で寝るつもりだったさ。
　これでも床で寝るのは得意だからな」

「だったら分かりづらい冗談は止めて。
　しかもこんな状況で」

　警戒しなければいけない状況のことか、惚けているミィの状況のことか、どちらのことかは分からないが、とにかくミィの了解を得ないことには。

「ミィがソファで、オレが床。
　これでいいか？」

「いい、いいにゃ。
　ただし、近づいたらタダじゃおかないにゃ。
　寝ててもわたしの耳は健在なんだからにゃ！」

　それを知っていたからここで寝ると言ったんだが。
　こういった状況だとミィの耳に頼るしかないのだから。

「リズが寝てるんだから、本当に変なことは止めてね。
　私だってレイヴ達と気まずくなっちゃうんだから、本当にお願いね」

　そこまで信用がないのかオレは。

「それじゃあ、何かあったら起こしてね。
　おやすみなさい」

　毛布をよこすとルニが寝室へ戻り、ミィが部屋の灯りを消すとソファへと横たわる。

「なぁミィ。
　恋愛感情って、大変なんだな」

　しばらく横になっていたが、まだ寝息は聞こえず起きている様子だったので、少し話そうと声を掛けてみた。

「な、何をいきなりにゃ。
　大変だとは思うけど、誰かを何かを犠牲にしてまで愛するとか、まだ分からないにゃ」

「だよな。
　そりゃ、場合によっては障害もあるだろうが、殺めたり陥れたりすることが、本当の愛なんだろうか……」

　女王と騎士、そこまでの障害は無かったはずなのに、たった一つの予言でこんなことにまで発展してしまった。
　暗い部屋で話すと、なんだか落ち着いて語り合える気分になるが、色々あったおかげで瞼が重くなってきた。

「どうなんだかにゃ。
　レイヴは誰かを……誰かを好きになったり……愛したことってあるかにゃ？」

「オレか？
　オレは………………」