ひだまりを求めて

第二章 旅立ちの決意

交戦

　苦しさで意識を手放しかけた瞬間、男の身体がぐらつき、ティミーは目を見開く。

「てめぇ！　俺が相手だ！　ティミーから離れろ！」

　マッドの叫び声と同時に、男の手が緩まった。
　マッドが剣圧を放ったのだ。
　男はゆっくりとマッドの方へ振り返り、冷ややかに見下ろす。
　マッドは一気に距離を詰め、斬りつけるも男は大剣で受け流していく。
　剣と大剣が交わる男を聞きながら、ティミーは咳き込みつつ村長夫妻の元へと這いずった。

「村長さんっ……怪我、は」

「ティミーの方が酷い怪我じゃろうっ……」

「私は、大丈夫です……それより、避難しないと……」

　ふらつきながらも村長を起こそうとするティミーだが、力が入らず中々起こす事が出来ない。
　一人ではどうする事も出来ずに悩んでいると、ふいに近づいてくる人影が見えた。

「村長！　大丈夫ですか!?」

「これは一体……」

　駆けつけてくれたのはフィルと自衛団の人間数人だった。
　村の住人に呼びかけが終わったのだろう。
　村長夫妻とティミーの怪我を見て、フィルは村長をゆっくりと抱き抱え、他の自衛団の人達はレミーとティミーに肩を貸し、ゆっくりと身体を起こさせた。
　その様子を一瞬見ていたマッドは、フィルに視線を送る。

「フィル！　ティミー達を頼む！　俺はコイツをなんとかする！」

「でも、お前一人じゃ！」

「何とかするしかねぇだろ！　出来るだけティミー達をコイツから遠ざけろ！」

「……分かった。無理はするなよ！」

　マッドの気迫にフィルは押され、村長を抱えて走り出す。
　自衛団の人達もレミーとティミーに肩を貸し、急いでその場から離れた。

「マッド！　闘っちゃ駄目！　逃げてっ！」

　自衛団の人達に連れて行かれながらティミーは叫ぶも、マッドはその言葉を無視し、男に剣先を向ける。
　ティミーの言葉は、マッドに届いていなかった。

「これで一対一だぜ」

「……貴様に用はない」

「お前の目的は何だ！　ティミーを狙っていたよな？　アイツが何したってんだ！」

　マッドは男を睨みつけ問い掛ける。
　男は無表情のまま、大剣をマッドに突き付けた。

「俺は、あの女が持つ〈あるモノ〉を奪いに来た。あれは人間の手に渡ってはいけない」

「〈あるモノ〉って、何なんだよ！」

　男は冷ややかに目付きを鋭くさせる。

「世界の理を崩すものだ。汚れた人間が持つべきものではない」

「あぁ!?　何だよそりゃ！　世界の理だが何だか知らねぇが、ティミーはそんなもの持ってねぇ！　良いからこの村から出て行け！　じゃねぇと、俺がお前を倒すぞ！」

マッドの言葉に、男は嘲笑うかのように口角を上げた。

「お前が俺を倒す？　倒せる訳が無いだろう。お前は……」

　男はそう呟くと、黒い稲妻を発生させマッドに放った。
　マッドは直ぐに剣を盾変わりにするも、防ぎきれずに吹っ飛ばされてしまう。

「ぐっ……」

「やはりな。貴様は結界を張ることが出来ない。陽術を防ぐ結界すら張れず、俺を倒せると思うか？　馬鹿馬鹿しい」

　冷ややかに言われ、マッドは剣を地面に突き刺し状態を起こした。
　男に言われた言葉が引っかかり、マッドは男を睨み付ける。

「確かに俺は結界も張れねぇし、陽術だって使えねぇ！　だがな、剣だけは自身あるんだ！　今まで鍛錬してきた剣の腕を舐めるなよ！」　

　マッドは再び剣を握り、男に向かって振り下ろす。
　その力は、先程よりも強く、男は大剣で受け止めたが、剣から衝撃が伝わり、微かに腕に痺れを感じた。
　男はフッと笑い、軽々と押し返す。
　刃同士が再び重なり、火花が散った。

「どれだけ努力した所で無駄だ。弱い者は、弱いままだ」

「うるせぇな……！」

「人間は弱くて愚かで傲慢だ。強くなんてなれない」

「うるせぇって言ってんだろうがぁ!!」

　ガキンッ！　と剣が弾かれる音が響き渡る。
　体重を一気にかけ、大剣を薙ぎ払う。
　一瞬だった。マッドが男の大剣を弾き飛ばしたのだ。

「はぁ、はぁ……」

「……」

　マッドは息を上げ、剣を男の首元に突き付ける。
　しかし男は息を切らしておらず、不適に笑みを浮かべていた。

「……俺を倒した所で、お前の力だけでは、どうにもならないだろうな」

「はぁ？　何言ってんだてめぇ」

　このまま剣を引けば、男の首を斬ることが出来る。
　しかし、男は笑ったままだった。

「何れ何もかも滅ぶ。この村も、この世界も」