偽神に反逆する者達

渓谷の翼竜

第7話 転生

　――ざわ、ざわ。

　助けてやった人間の少女が、俺を里に招待した。
　少女の申し出に頷いた俺を見て、人間たちにざわめきが起こる。


　『おおっ！』とか『なんと！』――

　とか、言っている。


　言い伝えがどうのこうのと、言っている奴もいるな。

　


　言い伝え…………？
　竜が人間の招きに応じる昔話でもあるのか？



　この世界の竜は、人間を襲わない。
　理由は不味そうで、食べたくないからだ。


　竜は人を食べない、そして――
　人間の脅威である魔物を、捕食すために攻撃する。

　魔物を狩る理由は、美味しそうだからだ。



　美味いから狩って、不味そうだからから見向きもしない――
　竜にとっては、ただそれだけのことなのだ。

　だが人間から見れば、竜は自分たちを守ってくれる守護者的な存在に見える。



　竜は意図的に人間を守っている訳ではないが、人間からは神として祭られ、信仰の対象になっていることが多い。



　目の前の人間たちも、俺のことを竜神様とか言ってたな――

　神様が自分たちの村に、来てくれることになった。
　それで喜んでいるのかな……？


　俺は生まれてからここを狩場にしていたから、この付近に住む村人たちから知らぬ間に、崇められていたのかもしれない。



　俺は人間たちの後ろに付いて、山道を歩いて行く。

　何人かの村人は、かなりビビっている。
　――恐れるのは、当然だ。
　
　ゴブリンの群れを、あっという間に蹴散らした奴が後ろに居るのだ。


　信仰の対象といっても、人間は竜の生態に詳しくないだろう。

　いきなり人間を捕食しないとも限らない。



　それでもこの人間たちのまとめ役の少女が、俺を村まで誘った。


　歩きながら、不意に昔のことを思い出した。
　そういえば、山賊に囚われていた人間を送ってやったことがあったな……。

　それが言い伝えになっていて…………。
　ある程度、信用があったんだな。
　

　そして、この少女の意図に気付く――

　俺を用心棒にしたかったんだな！


　
　ゴブリンの集団は全滅させたが、それ以外にも魔物はいる。
　村に帰るまでに、襲われる危険がある。
　
　彼らの怪我は、俺が魔法で治して傷は塞がっているが、体力はかなり消耗している。武器も持っていない。


　無防備な状態の上、敵から走って逃げる体力もない。

　そこで、俺を護衛にしたんだ。


　この少女の年齢は十五、六かな？
　――頭の回る子供だ。


　度胸もある。

　――気に入った。
　俺はその企みに、素直に乗ってやることにした。






　何日か歩いて、村に辿り着いた。

　最初は驚かれたが、俺は村人たちから歓迎された。


　歓迎したくなくても、こんな威圧感のある怪物が現れたのだ。
　持て成さない訳にはいかないだろうが……。


　いや、それは穿った見方をし過ぎか――
　ゴブリンに攫われて、もう助からないと思っていた仲間が生きて戻ったのだ。

　嬉しくない訳がない。
　しかも、怪我まで治療している。


　村人たちには恐怖心や警戒心もあるが、それよりも喜びや感謝の方が大きい。



　俺は気兼ねなく、歓待されることにした。
　村の広間に案内されて、そこで待たされる。

　暫くすると村人たちが平伏して、お供え物を差し出してきた。


　俺にご飯を提供した村人たちは、変わらずに平伏している。




　……う～ん。

　食事を食べる間に余興で、舞でも舞って楽しませて欲しかったが、そういうサービスは無いようだ。

　……何か、物足りない。

　何だろう？


　…………。
　……まあ、いいや。
　
　俺は調理された温かいご飯を、久しぶりに食べた。


　…………。
　
　すると、不思議なことに、人間としての暮らしが懐かしく思えてきた。

　
　昨日、商人を助けた時にも米や魚を食べたが、その時はこんな気持ちにならなかった。けれど調理された温かな料理を食べると、胸が締め付けられるような寂しさを感じる……。


　――毒でも盛られたのだろうか？

　いや、違う。

　きっと前世で、人間だった時の感覚を、少し思い出したからだろう。
　特別に美味しかったわけでもないし、量も少なかったが、ご飯が温かかった。



　竜に転生してから、一度も思ったことが無かったが――
　この時は人間であった頃を、懐かしく感じていた。

　目の前で平伏している人間たちを見て――
　こいつらも、俺と一緒に食べればいいのにと、思いながら飯を平らげた。



　
　俺は食事を食べ終えると、空を飛んで住処へと帰った。

　この姿では人の言葉を理解できても、喋ることは出来ない。
　村人たちも俺と一緒に、食べて飲んで騒いで良いと言いたかったが、それを伝える手段がなかった。

　その日から俺は、姿を変える魔法の練習に取り組む。
　




　あの日から、十五年後――
　
　俺はついに、人間へと姿を変えることが出来た。
　変化自体は比較的すぐに出来たが、変身にはかなりの魔力が必要で、尚且つ魔力の消耗も激しい。


　竜の魔力量と魔法技術を用いても、長時間変化を維持するのは容易ではない。
　そこで俺は一時的な変身ではなく、存在そのものを竜から人間へと置き換えるような、そんな変化を追求した。


　疑似転生魔法『輪廻流転』――。

　変身時に膨大な魔力を必要とすることに変わりは無いが、変身後は魔力消費無しで『人間』に近い生命体に変化したままでいられる。


　『変身』というよりも、別の生物へと『転生』するような魔法だ。


　人から竜の姿へと戻ることも出来るが、その際にも魔力を消費するので気楽には使えない。

　――暫くは、竜に戻るつもりもない。




　前世の人間だった時の記憶があったおかげで、人間への変化は比較的容易だったが、それ以外の生物には変身できない。


　人へと変化した俺だが、竜の身体がベースであることに変わりは無い――
　この身体は、人間にしては力が強かった。

　ただ、竜の頑丈さは無く、肉体は普通の人間並みに脆い。




　輪廻流転で人間へと変化した俺は、竜とは比べ物にならないほど弱いが、人間としては破格の身体機能を有している。

　俺はその姿で、人里を目指す。




　人間となった俺の見た目は、十二歳くらいの子供だった。


　衣服はこの日の為に、用意してある。

　一年くらい前に、山道でたまたま見かけた山賊を、始末した時に回収しておいたものだ。


　この国の服は、前世の日本の着物のような作りだった。
　人の身体に合わせた一枚の布切れを身に纏い、一本の帯で合わせる。
　
　着心地は悪くない。

　山賊の中で、一番小柄な奴の着物を選んだ。
　サイズも丁度いい。。


　武器も確保してある。

　刀身の反れた、片刃の剣。
　――刀だ。


　山賊が持っていた刀を五本ほど住処に確保していたので、その中から一番気に入った物を、持って行くことにする。
　

　頑丈さを重視した、肉厚で無骨な刀――

　俺の身長よりも、ちょっと長い。

　子供の身体には大きすぎるが、これが良い。



　旅支度は整った。


「さて、行くか――」

　俺は人里に向かい、歩き出した。